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东厅的烛芯“噼啪”爆响时,苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她盯着空了大半的抽屉,喉间像堵着块烧红的炭——《毒膳解要》里记着三十三种毒膳解法,《粮道图》标着南北粮商的暗桩,更别说那半角残信上,还留着陆明渊用密文写的“暗厨盟余孽潜入京城”。
“阿桃,去前院敲梆子。”她突然松开手,袖中金纹随着动作闪过冷光,“把陈掌事和老厨头都叫过来。”
阿桃抹了把泪往外跑,廊下的风卷着她的裙角。
苏小棠转身时撞翻了案头的茶盏,青瓷碎片落进月光里,像撒了把碎冰。
陈阿四是踹门进来的。
他穿着靛青短打,腰间还挂着没摘的铜勺,粗声粗气的骂声响彻前厅:“哪个狗娘养的吃了熊心豹子胆?老子御膳房当差那会儿,耗子都不敢往灶房多蹿两步!”
老厨头却走得极慢。
他拄着根乌木拐杖,每一步都像在丈量地面,直到走到苏小棠跟前,浑浊的眼突然亮了亮:“小棠,你抽屉里的《暗厨盟线索录》,最后一页是不是画了朵并蒂莲?”
苏小棠猛地抬头。那是她前日刚添的记录——暗厨盟新任教主信物。
“不是暗厨盟。”老厨头的拐杖重重顿在青石板上,“上个月我在城南破庙捡了本旧经,封皮上就印着这并蒂莲。经里写着‘平衡阴阳,断人间烟火’,说厨艺通神是逆天,要烧尽天下膳房。”他浑浊的眼突然眯成刀缝,“他们管自己叫‘平衡会’。”
陈阿四的铜勺“当啷”落地。
他蹲下身捡勺子,声音突然低了:“怪不得我徒弟说,最近茶肆里总有人嚼舌根,说天膳阁的菜是‘妖法催熟’,连李记酒楼的老客都转去了醉仙楼。”
苏小棠的手指在桌沿敲出急鼓。
她想起方才阿桃说后门铜铃被浸了香油——那是为了掩人耳目;暗桩的狗被喂了蒙汗药——那是早有预谋。
原来对方要的不只是笔记,是要先毁她的根基,再断她的后手。
“阿桃,去账房找王书生。”她扯下腕间银镯塞给小丫鬟,“把近半月所有骂天膳阁的帖子抄下来,要连是谁说的、在哪儿说的都标清楚。”又转头对陈阿四,“掌事,您带两个机灵的伙计去醉仙楼,就说天膳阁新制了蟹粉狮子头,要请老客们试菜——记着,只请常来的。”
陈阿四拍着胸脯应下,风风火火往外走,衣角带翻了条凳。
老厨头却没动,他伸手摸了摸苏小棠腕间的金纹:“那姑娘你呢?”
“我去李记。”苏小棠扯了件月白罩衫套在身上,发间的木簪换成了最素的那支,“张婶昨天还托人带话,说她儿子考中了秀才,要在李记摆谢师宴。”她顿了顿,又补了句,“您帮我看看那半角残信,明渊的密文,我总觉得少了半句话。”
老厨头点头时,窗外传来此起彼伏的喧哗。
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