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朱樉随手掀开墙上的暗格，取出个乌木匣子。朱允熥好奇地凑过去，见匣中躺着块暗沉沉的令牌，边缘刻着狰狞的饕餮纹。
“这是不良人的密令，跟袁天罡给你的那枚一样。”朱樉摩挲着令牌，目光似穿过窗纸，落在应天城林立的高宅深院里。
“昨夜菜市口那出戏，外头传得沸沸扬扬，你怎么看？”
朱允熥下意识挺直腰板：“徐家罪有应得！那些腌臜事早该整治了。”他攥紧拳头。
“不过……听说江南新贵都在观望，有人私下议论二叔是借着陛下旨意立威。”
“立威？”朱樉冷笑一声，将令牌重重拍在案几上，震得茶盏里的水泛起涟漪。
“这群滑不溜秋的狐狸，不拿徐家开刀，他们怎会知道天高地厚？允熥，你记住，新生世家就像春天的野草，割得太狠会反咬一口，放任不管又会疯长遮天。”
朱允熥听得入神，见二叔起身踱步，玄色蟒袍下摆扫过绣着缠枝莲的地毯。朱樉突然停下，从袖中抽出张泛黄的舆图铺展开。
指尖重重戳在江南某处：“你看，这些新冒头的商贾、寒门子弟，表面上对朝廷唯唯诺诺，实则暗中勾结漕帮、把持盐路。徐家倒台后，他们必然会争抢空缺。”
“那该如何是好？”朱允熥皱眉凑近，舆图上密密麻麻的红圈蓝点看得他头晕。
“分化、制衡。”朱樉拈起支朱砂笔，在图上画了道弧线。
“扶持张家打压李家，再用王家牵制陈家。就像摆弄棋盘上的棋子，让他们互相咬，却又离不开你这执棋人。”
他突然转身，鎏金护甲划过朱允熥的肩头。
“记住，恩威并施才是王道。该赏的时候要赏得他们肝脑涂地，该罚的时候也要罚得他们魂飞魄散。”
朱允熥咽了咽口水，忽想起一事：“可皇爷爷说过，要广开科举，提拔寒门……”
“老朱自然有老朱的考量。”朱樉打断他，往铜炉里添了块炭，火星子噼啪炸开。
“但寒门子弟入朝为官，难免与世家子弟产生龃龉。
这时候，就得有人出面当这个‘磨刀石’。”
他转头盯着侄子，目光如鹰隼般锐利。“你觉得，本王为何要在应天大肆整顿？”
朱允熥若有所思：“二叔是要给父王清理障碍？”
“不光是为大哥。”朱樉坐回太师椅，捻着茶盏慢悠悠抿了口。
“应天是南都，天子脚下的安稳，关乎整个大明的根基。新生世家若是尾大不掉，早晚会成心腹大患。”他将茶盏重重一放。
“允熥，你身为皇室子弟，既要学治国安邦的仁政，也要懂雷霆手段的威慑。记住，这天下看似姓朱，可真正能坐稳江山的，从来都是懂得平衡之术的人。”
朱允熥正要回话，外头突然传来脚步声。下人在门外轻声说道：“殿下，王妃派人来请，说是该启程去皇宫了。”
朱樉起身整理衣袍，临走前又拍了拍侄子的肩膀：“今日的话，你好生琢磨。等进了宫，在皇奶奶面前，莫要露出半分锋芒。”
说罢，他负手踏出暖阁，晨光落在蟒袍的金线绣纹上，折射出刺目的光……
