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城西新井的清泉汩汩涌出，滋润了焦渴的土地，也暂时冲散了人心浮动的不安。然而，那甘泉带来的短暂欢愉，如同晨露般迅速被初夏愈发炽烈的日头蒸干。真正压在孤城废墟上的沉疴，是比干渴更噬骨的匮乏——盐。
白宸袖中那粒金纹缠绕幼根的稻种，像一块冰冷的烙铁，日夜提醒着他萧明凰埋下的谜团。但眼前的现实更迫在眉睫。没有盐，人畜无力，腌菜腐坏，连新生的秧苗都显得蔫蔫的。集市上，仅存的那点粗粝盐块，价格已飞涨到令人咂舌的地步，粗陶碗里清可见底的菜粥，寡淡得如同白水，只靠朱嬷嬷撒下的那点微末胡椒面勉强提一丝辛气。
“世子，真没法子了，”朱嬷嬷将一碗几乎看不见油星的粟米粥放在白宸面前，粗陶碗沿还带着她指尖豆豉的咸腥气。她搓着围裙角，眉头拧成了疙瘩，“老奴翻遍了灶房犄角旮旯，刮下来的盐霜还不够塞牙缝。城里那些个盐贩子，心比锅底还黑！再这样下去，别说干活，人怕是要浮肿了！”她粗嘎的嗓音里透着久经市井的焦虑。
空气里弥漫着粥米微弱的清香，混杂着木头桌椅被暑气蒸腾出的陈旧味道，却唯独少了那维系生机的咸鲜。白宸端起碗，舌尖尝到的只有粟米本身的微甜和野菜的涩味，寡淡得令人心慌。他脑中飞快掠过现代制盐的种种方法——真空蒸发、离子交换……随即又被强行压下。在这里，他只能依靠这片土地本身，依靠那些被遗忘或未被发现的古老智慧。
“嬷嬷，城中可还有旧盐井？或是…靠海近些的洼地？”白宸放下碗，指尖无意识地摩挲着腰间九连环冰冷的金属环扣。九连环解开的数目，无声地记录着自他穿越以来清除的障碍。
朱嬷嬷浑浊的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“盐井？早些年倒是有，在北边老盐场，离城二十多里，可早就废了！听说井水又苦又涩，熬不出盐，还毒死了牲口，后来打仗，井口都填了。”她叹了口气，豆豉味随着气息更浓了些，“靠海的洼地倒是有，城东那片老滩涂，退潮时烂泥能陷到膝盖，一股子海腥烂泥味，可那水，咸是咸，熬出来的东西又黑又苦，吃了还拉肚子，没人敢要！”
苦水？毒水？白宸心头一动。在现代知识里，那种苦涩的“毒水”，很可能就是富含杂质矿物质的卤水！如果能去除杂质，分离出纯净的盐晶……
“走，去老滩涂看看。”白宸霍然起身，竹青长袍的下摆带起一阵微尘。
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城东滩涂。一股浓烈刺鼻的海腥味混杂着淤泥腐烂的闷浊气息扑面而来，几乎令人窒息。退潮后裸露的大片滩涂泥泞不堪，深褐色的淤泥在烈日下闪烁着油亮的光泽，一脚踩下去，湿滑黏腻的泥浆瞬间没过脚踝，发出“咕叽”的吮吸声。几只瘦骨嶙峋的白鹭在远处泥潭里蹒跚觅食，翅膀扇动时带起零星泥点。
叶承云深一脚浅一脚地跟在白宸身后，青布长衫的下摆早已沾满了黑褐色的泥浆，左袖口那片顽固的槐花蜜渍也被泥点覆盖，只余一丝若有若无的甜腻气息顽强地透出来。他皱着眉头，第三指习惯性地翘着，仿佛在无形的算盘上计算着这趟跋涉的成本与可能的收益。“世子，此地泥泞污秽，水气腥咸带毒，恐非善地。”他看着自己沾满污泥的鞋履，语气带着账房先生特有的谨慎评估。
白宸没有回答，他俯下身，忍着刺鼻的气味，用一根随手捡来的枯枝，拨开脚下湿滑的淤泥。浑浊的水洼里，水色呈现出一种不祥的深褐色。他沾了一点水在指尖，凑近鼻尖，浓烈的咸涩中夹杂着明显的铁锈和硫磺混合的怪味。舌尖本能地想要去尝，脑中瞬间警铃大作！这味道…混杂着多种重金属离子和硫化物的气息！他强行压下冲动，只是将指尖的水滴在阳光下观察，浑浊的水滴里悬浮着细小的杂质颗粒。
“取些水回去。”白宸沉声道。这水虽毒，却蕴含着他急需的盐分。
就在这时，一阵清冽如雪后松针、却又奇异地中和了滩涂腥气的冷香，随着微咸的海风飘了过来。萧明凰出现在不远处的滩涂边缘，她没有踏入泥泞，只穿着一双半旧的素面绣鞋，站在相对干硬的高处。月白的襦裙依旧素净，外罩的藕荷色比甲被海风吹得微微鼓起，耳后那颗小小的红痣在阳光下红得愈发醒目。
她身后跟着小丫鬟云岫。云岫小心翼翼地提着一个竹篮，裙摆上绣着的几只毒蛾在滩涂的背景下，翅膀的纹路显得格外诡异。
“世子可是为盐而来？”萧明凰的声音依旧柔媚，目光扫过白宸和叶承云沾满污泥的下摆，又落在那浑浊的水洼上，眼底掠过一丝了然。“这滩涂卤水，性烈如刀，杂质丛生，直接煎熬，所得不过苦毒之末，非但无用，反伤性命。”她缓步走近，步履轻盈，仿佛踩着无形的莲台，避开了所有泥泞。染着嫣红丹蔻的指尖，极其自然地拂过耳后的红痣。
