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陆明远接过，沉甸甸的触感让他心头一颤。
走出国子监，秋风送爽。陆明远裹紧了身上的靛青色长衫，踏着飘落的黄叶向西街走去。沿途的景致逐渐凋敝，高大的宅院变成了低矮的茅屋，平整的石板路化作了尘土飞扬的土径。
西街的贫民窟像一块溃烂的疮疤，突兀地贴在京城的繁华表皮上。歪斜的茅草屋挤作一团，屋顶的茅草稀疏得能看到天空。几个面黄肌瘦的孩子蹲在路边，用树枝拨弄着一只垂死的蟋蟀。
"这位公子..."一个缺了门牙的老妇人拦住他，浑浊的眼睛里闪着精明的光，"可是要找什么人？老身在这住了三十年..."
陆明远从袖中摸出几枚铜钱："可知李肃住在何处？"
老妇人接过钱，咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙："顺着这条路走到头，左拐第三间，门口有棵枯柳的就是。"她凑近些，压低声音，"那书生病得厉害，前几日还咳血呢..."
陆明远心头一紧，快步向前走去。落叶在他脚下发出"沙沙"的声响，每一步都像踩在心头。
那棵枯柳突兀地立在秋风中，树后的茅屋比周围的更加破败，土墙裂开了几道缝隙，用茅草胡乱塞着。门板歪斜地挂着，露出一指宽的缝隙。
陆明远抬手叩门，腐朽的木板发出沉闷的响声。等了片刻不见回应，他轻轻推开门——
一股混杂着血腥味、药味和霉味的浊气扑面而来。昏暗的屋内，唯一的光源是从破窗透进的几缕阳光。借着微弱的光亮，陆明远看到墙角那张用木板拼凑的床上，蜷缩着一形销骨立的身影。
"李肃？"他轻声唤道，声音不自觉地发颤。
床上的人影动了动，缓缓转过身来。陆明远倒吸一口冷气——这哪里还是那个意气风发的书生？李肃的脸颊凹陷得吓人，嘴唇干裂出血，双眼布满血丝。
"陆...陆兄？"李肃的声音嘶哑得不成样子，他试图撑起身子，却引发一阵剧烈的咳嗽。
陆明远一个箭步冲上前，扶住他摇摇欲坠的肩膀。触手之处，骨头硌得人生疼，李肃身上那件单薄的棉衣已经破得露出里面的棉絮，袖口处还沾着发黑的血迹。
"怎么会这样..."陆明远喉头发紧，目光扫过空荡荡的屋子——除了一张破床，只剩一个缺了腿的矮几，上面放着半碗已经发霉的稀粥。
