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陆明远淡淡一笑："堂兄多虑了，我只是觉得，读书人靠本事吃饭，赘婿也好，寒门也罢，只要能考中，便是真才实学。"
陆文昌脸色一僵，随即冷笑道："呵，说得轻巧！你以为童生试是儿戏？我考了十年都没中秀才，你一个赘婿，能有什么本事？"
周围的考生都转过头来，有几个甚至踮起脚尖张望。晨风吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。一片枯黄的梧桐叶打着旋儿落在两人之间。
陆文昌突然大笑起来，"陆明远，不然我们打个赌？这次我一定会考中！"他昂着头，下巴上的胡茬在阳光下泛着青灰的光，喉结随着说话上下滚动，"你要是考不中，你就得给我磕头道歉！"
陆明远静静地看着他，目光落在陆文昌衣领上的一块油渍上。
"哦？"陆明远挑了挑眉，这个细微的表情让他原本温润的面容突然多了几分锐气，"那你要考不中呢？"
陆文昌嗤笑一声，从怀里掏出一个皱巴巴的黄符，符纸边缘已经泛黄卷曲，上面用朱砂画着些歪歪扭扭的符号："看见没？这可是城南张半仙给我的！他说我今年一定会飞黄腾达，迎娶美娇娘！"
他还故意晃了晃那张符纸，纸角已经磨得起了毛边。符纸晃动时发出脆响，引得旁边几个考生侧目而视。
陆明远的目光越过陆文昌的肩膀，看向远处贡院大门上悬挂的匾额。"为国选才"四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉。
他觉得有些可笑——一个要靠算命符来壮胆的考生，也配在这里大放厥词？阳光透过薄雾，在匾额上投下斑驳的光影，那些金色的笔画仿佛在微微跳动。
"既然堂兄这么有信心，"陆明远的声音平静得像一潭深水，"那我就跟你赌。我输了，我给你下跪磕头；你输了，你给我下跪磕头。"
陆文昌的眼睛一下子亮了起来，他迫不及待地伸出手，掌心朝上，手指微微颤抖："一言为定！"
两人的手掌在空中相击，发出清脆的响声。陆文昌的手心湿冷黏腻，让陆明远想起雨后爬行的蜗牛。他不动声色地在衣摆上擦了擦手，恰好看见陆文昌也在做同样的动作，脸上还带着嫌恶的表情。
"诸位，准备入场了！"
差役的吆喝声打破了僵局。队伍开始缓缓向前移动，靴底踏在湿滑的青石板上，发出"啪嗒啪嗒"的声响。
陆明远整了整衣冠，青布长衫的领口绣着暗纹，在阳光下若隐若现。
"脱衣！"
一声厉喝在贡院门前炸响，惊得几个年幼的考生浑身一颤。陆明远站在队伍中，看见前方的差役正粗暴地扯开一个考生的衣襟。那是个须发花白的老者，此刻正颤巍巍地解开腰带，枯瘦的手指不住发抖。
"快点！磨蹭什么！"差役不耐烦地催促，手中的水火棍在地上重重一顿，发出沉闷的"咚"声。
