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辽北省，重工业老城，北阳。
冬日午后的阳光惨淡无力，艰难地穿透厚重铅灰色的云层和笼罩在城市上空、经年不散的工业烟尘，吝啬地洒在坑洼不平、覆盖着脏污冰雪的街道上。空气里弥漫着劣质煤燃烧的刺鼻硫磺味、金属锈蚀的腥气以及一种深入骨髓的、属于衰败与绝望的冰冷气息。
街道两旁的建筑，大多是上世纪七八十年代遗留下来的苏式筒子楼或红砖厂房，墙体斑驳，墙皮大片剥落，露出里面暗红的砖块，如同老人身上溃烂的疮疤。许多窗户玻璃碎裂，用木板或塑料布胡乱地堵着。临街的店铺大多关着门，卷帘门上锈迹斑斑，贴着“旺铺转租”或“清仓甩卖”的褪色广告，在寒风中哗啦作响。偶有几家开着的，也是门可罗雀，店主裹着厚厚的棉衣，缩在柜台后，眼神麻木地望着门外萧瑟的街景。
寒风卷起地上的雪沫和垃圾，打着旋儿，吹过空旷的街道。几个穿着臃肿棉袄、戴着破旧毡帽的老人，佝偻着背，蹲在背风的墙角，守着一个卖烤红薯的小铁皮桶。炭火微弱，红薯寥寥无几，无人问津。他们浑浊的眼睛里，只有一片死气沉沉的木然。
这里，便是北阳，一座被时代车轮无情碾过、又被资本的贪婪之手狠狠榨取过的重工业老城。曾经的“共和国工业长子”荣光早已褪尽，只留下满目疮痍和深入骨髓的沉疴。大批工人下岗失业，守着微薄的救济金艰难度日。工厂倒闭，机器生锈，巨大的烟囱如同沉默的墓碑，指向灰蒙蒙的天空。黑恶势力盘根错节，与某些披着外资皮、实则充当买办的白手套勾结，垄断着仅剩的煤炭运输、废品回收甚至供暖等命脉行业，巧取豪夺，压榨着这片土地最后一点油水。污染严重，地下水早已不能饮用，癌症发病率居高不下。
一辆半新不旧的黑色越野车，如同融入背景的阴影，悄无声息地停在街角一家挂着“老张头羊汤”破旧招牌的小店门口。
车门打开。叶无道率先下车。他没穿标志性的风衣，只套了件半旧的黑色羽绒服，拉链随意地拉到胸口，露出里面深灰色的高领毛衣。头发有些凌乱，下巴上带着点没刮干净的胡茬，脸色依旧苍白，眼神却锐利如鹰，不动声色地扫视着这条破败萧条的街道，将每一处细节都收入眼底。他像是一个落魄潦倒、却依旧带着点桀骜不驯气质的中年旅人。
紧接着，一个穿着厚厚白色羽绒服、戴着毛茸茸帽子和围巾、小脸被冻得红扑扑的小男孩跳下车，正是叶承渊。他好奇又有些怯生生地看着四周破败的景象，小手紧紧抓着车门。最后，慕容雪痕的虚影轻盈地飘出，白发在灰暗的背景中格外醒目，但她收敛了所有光华，常人无法得见。她悬浮在叶无道身侧，目光温柔地落在承渊身上，又带着一丝悲悯，望向这片被苦难笼罩的土地。
叶无道走到那个烤红薯的摊子前，蹲了下来，动作自然地如同一个常客。他从皱巴巴的烟盒里摸出一根最廉价的、烟纸都有些泛黄的香烟，叼在嘴里。旁边一个裹着破旧军大衣、满脸沟壑纵横的老人赶忙哆嗦着从兜里掏出火柴，划了好几下才点燃，递过来。
“谢了，老哥。”叶无道凑着那微弱的火苗点上烟，深吸了一口。劣质烟草辛辣呛人的味道直冲肺腑，他忍不住剧烈地咳嗽起来，肩膀耸动，咳得撕心裂肺，苍白的脸上瞬间涌起一阵病态的潮红，甚至能看到他指缝间渗出了一丝刺目的鲜红！那是强行催动本源、压制归墟与观测者力量反噬留下的暗伤。
慕容雪痕的虚影立刻靠近，虚幻的手轻轻抚上他的后背，无声的琴音涟漪荡漾开，带着抚慰的力量。叶无道摆了摆手，示意无碍，用袖子狠狠抹了一下嘴角，将那抹猩红擦去。
他目光转向递火柴的老人，声音沙哑地问：“老哥，这天寒地冻的，生意不好做吧？”
老人浑浊的眼睛里泛起一丝苦涩，叹了口气，声音干哑得像破风箱：“唉…凑合活着呗。厂子倒了，儿子媳妇都南下打工去了，几年没音讯…就剩我个老棺材瓤子，守着这点营生，混口饭吃…指不定哪天就冻死在这旮旯了…” 他指了指对面一栋挂着“北方能源集团北阳分公司”崭新招牌的大楼，恨恨地啐了一口，“都是那帮天杀的！煤价一天一个样！说是啥…啥市场波动！供暖费贵得吓死人！交不起？那就冻着！去年老李头，就是活活冻死的！还有那自来水…一股子怪味！喝了就拉肚子！告？上哪告去？人家上头有人！” 老人越说越激动，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊流下，在寒风中迅速结成了冰碴。
旁边另一个卖烤红薯的老人也凑过来，压低声音，带着恐惧：“可不敢乱说啊老张头！让‘黑皮’他们的人听见…你忘了老刘家是咋没的了？说是失火…呸！” 他警惕地看了看四周，“那帮人，跟‘北方能源’穿一条裤子的！还有那些收破烂的‘环保公司’，也是他们开的！强买强卖，谁敢把废品卖给别人，腿都给你打断！警察？警察来了也是和稀泥！听说那‘北方能源’的老板，是啥外国大公司的人！连市长都…”
