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序章：山房论难
时值仲夏，酷暑刚刚消退。渌水山房被竹林环绕，前临曲折溪流，后靠苍翠岩壁。主人陈老先生备好胡麻茶、松仁饼，邀请四方老者论道。不久，溪桥映月之处，来了四位长者：
最先到达的是张老先生，须眉皆白，头戴儒冠，身着深衣，手持一卷残破的《论语》。他是洛阳名儒，曾参与《礼记》注疏的修订；第二位是李老先生，身着布袍草履，背着一筐《道德经》，目光如寒星，已在终南山隐居三十年；又有王老先生，穿粗布短衣，腰间佩剑，脸上刻满风霜，曾为边关将领，熟知兵法谋略；最后到的赵老先生，头发微斑，穿着西洋斗篷，袖中藏着几卷羊皮书，通晓多种语言，曾游历欧美各国。
陈老先生将众人请入草堂，摆好陶制茶几与木榻。茶烟袅袅间，陈老先生拍手道：“近来听闻世人常说‘心性难以坚韧’，有的遇挫便气馁，有的临困则萎靡。今日请诸位先生论一论‘熬练坚忍’的道理，应当用何种方法呢？”
第一章 儒者论“韧”：克己复礼，困知勉行
张老先生抚着书卷微笑，先饮了一瓯茶，声如洪钟：“诸位可曾听过‘士不可以不弘毅’？这是《论语》中曾子的教诲。所谓坚忍，并非强悍勇猛，而是‘克己复礼’的恒久之志。从前，孔子在陈蔡之地受困，七天没生火做饭，随从们都饿病了，站不起来，可孔子依旧弹琴歌唱不止。子贡生气地问：‘君子也有困窘的时候吗？’孔子说：‘君子在困窘时能坚守本心，小人一困窘就会胡作非为。’（《论语·卫灵公》）这难道不是熬练心性的明证吗？大凡心性的坚韧，如同金石受雕琢，不磨砺就不能成器。”
李老先生轻叩几案：“张公所言儒门持守的道理，确实如此。但《尚书》也说：‘惟精惟一，允执厥中。’（《尚书·大禹谟》）从前颜回‘一箪饭，一瓢水，住在陋巷里，别人都受不了那穷困的忧愁，颜回却不改变他自有的快乐’（《论语·雍也》），这难道不是‘熬’吗？但我曾疑惑：如果一味持守，恐怕会变得枯槁，何不像道家主张的‘和光同尘’呢？”
张老先生正色道：“李公此言差矣。《中庸》说：‘有的人生来就知晓道理，有的人通过学习才知晓，有的人经历困顿后才知晓，但最终知晓的道理是一样的；有的人安然去践行，有的人为利益去践行，有的人勉强去践行，但最终成功的结果是一样的。’（《中庸》）在困顿中求知，勉力践行，正是熬练的途径。宋代大儒程子说：‘君子做学问，一定要达到圣人的境界才停止。不到圣人境界就停止的，都是自暴自弃。’（《二程遗书》）就像铸剑，不经过百炼，怎能斩断金属？从前苏武出使匈奴，拄着汉朝符节在北海牧羊，卧冰雪、吞毡毛，长达十九年，这难道不是‘熬’到极致的人吗？《汉书》称他‘拄着符节牧羊，睡觉起身都拿着，符节上的旄牛尾毛全都脱落了’（《汉书·苏武传》），这样的心志并非天生铁石，实在是因为每日持守，如同磨镜，尘垢除去，光明自然显现。”
王老先生按剑搁在膝头，点头道：“张公所言持守，与兵家‘持重’之道暗合。《孙子兵法》说：‘从前善于作战的人，先创造条件使自己不被战胜，然后等待可以战胜敌人的时机。’（《孙子兵法·形篇》）不可被战胜，在于防守；可以战胜敌人，在于进攻。防守并非闭门待毙，而是熬练心志，积蓄力量。秦将王翦攻打楚国时，坚守营垒一年多，让士兵练习投石、跳跃，等楚军懈怠时再出击，这难道不是‘熬’敌之术吗？凡人的心志如同弓弦，太紧会断，太松会弛，只有‘熬’的人知晓张弛之道。”
第二章 道家论“柔”：反者道动，弱之胜强
李老先生捋须而笑：“诸位说‘熬’如同铸剑、张弓，都崇尚‘坚’与‘强’，但《道德经》说：‘事物发展到极致就会转向反面，这是道的运动；柔弱是道的作用。’（《道德经·第四十章》）最坚硬的东西容易折断，最柔软的东西反而长存。试看水的性子，遇到石头就绕行，遇到深渊就积蓄，看似柔弱，却‘天下没有比水更柔弱的了，而攻克坚强的东西没有能胜过它的’（《道德经·第七十八章》）。从前老子对孔子说：‘牙齿坚硬，舌头柔软，可年老时牙齿脱落，舌头却留存。’这难道不是‘柔能克刚’的道理吗？”
赵老先生展开西洋书卷，指着上面的文字说：“李公所言，与西方哲人赫拉克利特‘人不能两次踏入同一条河流’的论断，都在说‘变’的道理。但西方学者塞涅卡也说：‘困苦能孕育灵魂和精神的力量。’（塞涅卡《道德书简》）他说的‘孕育’，与‘熬’意思相近，但更注重‘顺受’。从前苏格拉底被判处鸩酒之刑，饮药前还在讨论哲理，这难道不是将精神‘熬’到纯粹的境界吗？”
