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陈五的手指刚把最后一块麦饼掰碎喂给伤马，营外的号角就炸了。
淮水北岸的秋夜寒得刺骨，他哈出的白气在眼前凝成雾。伤马是昨天从阵前救回的，左后腿被刘宋的弩箭贯穿，此刻正用脑袋蹭他的手背，湿漉漉的鼻尖沾着麦屑。营火在十步外噼啪作响，照见周铁举着三封染血的急报，红漆封泥上的 "六百里加急" 被血浸透，像三朵开败的红梅。
"大人，" 周铁的声音发颤，"济州、鲁郡、高平三城的求救信。济州城破了西墙，鲁郡的粮车被劫，高平... 高平的百姓在城墙上挂起了白幡。"
陈五的手顿在半空。麦饼渣子簌簌掉在雪地上，被夜风吹得四散。他想起七天前淮水之战，刘宋的弩箭擦着左肩扎进土里时，他摸了摸伤口，血是热的；现在这三封信贴在胸口，烫得他心口发疼 —— 那是他治下的百姓，是他在均田策里画过的田垄，是小栓子那样的娃娃。
"念。" 他说，声音像被石头砸过的井。
周铁撕开第一封："济州守将张猛叩首：九月廿三，刘宋豫州军三万围城，撞车毁西墙七丈，守军折损八百，箭支仅余三日量。百姓拆屋梁做滚木，老弱妇孺上城填缺口，求陈大人速援！"
第二封的封泥是青灰色的，边缘有焦痕："鲁郡司马赵安泣血：廿四日夜，刘宋劫粮队焚我辎重，存粮仅够七日。城中疫病起，昨日又有百人咳血而亡。末将愿以项上人头担保，若三日内无粮，鲁郡必失！"
第三封最薄，信纸被泪水泡得发皱："高平里正王三狗拜上：刘宋兵屠了南乡，杀我族人三十七口。现贼军围高平，要我等献粮献女。小的把义仓的粮埋在村东老槐树下，求陈大人带甜卫来，救我高平的娃娃们！"
陈五的指甲掐进掌心。他想起上个月在鲁郡巡田，赵安的女儿捧着新摘的枣子往他怀里塞，说 "陈大人的糖比枣甜"；想起高平的老槐树，他曾在树下给孩子们讲均田策，树洞里还塞着小栓子藏的半块糖。现在那树洞底下埋着救命粮，可孩子们的糖，要被刘宋的刀碾碎了。
"周铁，" 他转身走向帅帐，"点五千轻骑，带三天的麦饼 ——"
"大人！" 周铁拦在他面前，铠甲上的冰碴子哗啦作响，"淮水南岸还有刘宋的两万大军！萧承之的营火每晚都亮着，您要是带五千人走，咱们这一万守军根本守不住渡口！"
陈五的太阳穴突突直跳。他摸了摸腰间的虎符，符面的云纹被体温焐得发烫 —— 这是太武帝亲赐的，说 "持此符，可调半州兵"。可半州兵？他现在手里的一万，是从二十七个县凑来的民壮，能拉弓的都是去年才放下锄头的农夫。淮水渡口要是丢了，刘宋的骑兵三天就能杀到彭城，那是大魏的粮仓，是均田策的根基。
"小李！" 他吼了一嗓子。
小李从帐后跑出来，右肩缠着渗血的布 —— 那是昨天替他挡箭留下的。"大人，义仓的麦饼还剩八千斤，盐巴两担，药草... 药草只够治刀伤，治不了疫症。"
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