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陈五的手指刚触到稻穗，腰间的青铜符突然发烫。
九月的阳光正晒得人眼皮发沉，他蹲在甜州新垦的田垄边，指尖还沾着湿润的泥土。符面的云纹像被火烤过，烫得他猛缩手 —— 这是三年前太武帝亲赐的虎符，只有边关急报才会触发。
"大人！" 小李的马蹄声碾碎田埂的寂静，他怀里抱着染血的军报，"刘宋的兵过了淮河！寿春失守，钟离告急！"
陈五的瞳孔骤缩。他想起上个月在平城，太武帝摸着舆图说："淮河是朕的腰带，断不得。" 又想起阿月绣的淮水图，青碧的水纹里藏着七十二处渡口。他扯下腰间的汗巾擦手，汗巾上还留着小栓子的糖渍 —— 那是今早孩子硬塞给他的，说 "打胜仗要甜的"。
"周铁！" 他吼了一嗓子，"点三千轻骑，半个时辰后出发！"
周铁从晒谷场跑过来，铠甲没系全，护心镜上还沾着稻壳："大人，您刚巡完二十七个县，歇一夜 ——"
"歇个屁！" 陈五踹了他一脚，"刘宋的刀架在淮水脖子上，等你歇够，百姓的脑袋都被砍下来当酒壶了！" 他转向小李，"去义仓搬三十车麦饼，让百姓用独轮车推到淝水渡口。告诉王阿公，每车麦饼记他十亩义田！"
马蹄声在甜州城卷起尘烟时，陈五摸出怀里的糖骆驼 —— 是小栓子塞的，糖霜已经化了，黏在掌心。他想起三年前在青禾村，这孩子蹲在墙根啃树皮；想起上个月他在田埂教孩子认稻穗，说 "等你长大，淮河的水比蜜还甜"。现在淮河的水要染红了，他得把甜水抢回来。
淝水渡口的风带着腥气。陈五勒住马，望着对岸 —— 刘宋的战旗像片红云，"刘" 字大旗被风吹得猎猎作响。渡口的船工老周跪在地上，膝盖浸在河水里："大人，刘宋的前锋今早抢了二十条船，说要渡三千人。我藏了五条渔船，可......"
"可他们有弩车。" 陈五顺着老周的手指看过去，对岸的土坡上支着三架床弩，黑黢黢的箭簇有婴儿手臂粗。他跳下马，踩在湿滑的鹅卵石上，"周铁，把马队拉成雁行阵，护住渡口两侧。小李，带五十个弟兄去芦苇荡，用渔船装柴草，浇上桐油 —— 等刘宋的船到河心，点了！"
"大人，您呢？" 周铁扯住他的衣袖。
陈五抽出腰刀，刀鞘上的云纹被磨得发亮："我去会会他们的先锋将。"
刘宋的船是在未时三刻靠岸的。二十条木船挤在渡口，船舷上挂着带血的铁钩 —— 是用来勾船的。当先一条大船的船头立着员武将，红盔红甲，手里的长槊挑着面 "萧" 字旗。陈五认得这旗子 —— 萧氏是刘宋北府军的老将，萧道成的族弟萧承之。
"陈五！" 萧承之的声音像破锣，"你灭佛拆庙的手，拿得动刀么？"
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