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朱雀大街的青石板被马蹄敲得咚咚响。陈五裹着大氅，遮住身上的刀伤。李昭走在左侧，腰里别着那包 “证据”；铁勒牵着沙云，驼峰上挂着牧民的谢礼；拓跋清的马车跟在后面，车帘紧闭 —— 她是大魏的宗室女，面圣前要换朝服。
太极殿的门槛高得离谱。陈五跪在丹墀下，望着御座上的大魏皇帝元宏。皇帝四十来岁，眉目如刀刻，左手拇指戴着枚羊脂玉扳指，正一下下叩着御案，发出 “嗒嗒” 的轻响。
“陈五。” 皇帝的声音像块冰，“你以商人身份出使柔然，折了十五个护卫，丢了半队骆驼 —— 就为了个‘互市’？”
陈五抬起头，额头抵着冰凉的地砖：“陛下，互市不是买卖，是刀鞘。大魏的刀能砍柔然的马，柔然的刀能砍大魏的牛，但刀鞘能把刀收起来，让胡汉的娃娃都能吃上甜的饼。”
他从怀里摸出牧民的谢礼，摊在丹墀上：“这是红柳滩的牧民凑的 —— 半块干酪，他们自己都舍不得吃；一束沙葱，说是种在互市点旁边，等来年长成绿的；还有这草骆驼，铁列那娃子编的，说要送给陛下看，草原的娃娃也想要甜的。”
皇帝的目光扫过草骆驼，玉扳指停了。
“鬼哭峡的事，李校尉报了。” 皇帝说，“你说马贼是柔然的正规军，证据呢？”
李昭上前，双手捧着油布包：“陛下，这是马贼的皮甲和箭簇，甲片刻着‘狼旗营’，箭簇有‘龙庭军器监’的印。”
宦官接过油布，呈给皇帝。皇帝掀开看了眼，眉峰一挑：“狼旗营是左贤王的私军，阿古达这是要拆他阿爹的台？”
“阿古达要拆的是互市的台。” 陈五说，“他怕牧民尝到甜，就不再听他的刀；怕可汗尝到利，就砍了他的头。陛下，互市试行三个月，牧民已经敢带着羊来换盐，要是现在停了，大魏丢的不只是面子，是胡汉两族能坐一块儿吃饼的机会。”
皇帝的手指敲着御案，一下，两下，三下。陈五盯着那枚玉扳指，前世做销售时，他也这么盯着客户的婚戒 —— 婚戒转得慢，说明客户在犹豫；转得快，说明要拍板了。
“你要什么？” 皇帝突然问。
陈五深吸一口气。这是他在雁门关路上想了三天三夜的答案：“臣请陛下封臣为‘互市使’，常驻红柳滩；再请陛下授臣雁门卫副指挥使的职，掌三百亲卫 —— 不是为杀人，是为挡刀。”
