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陈五的骆驼刚踏上草原的第一簇青草，甜南就拍着小手尖叫起来。
"阿爹！草！会挠痒痒的草！" 她从阿月怀里探出身，小手指着漫山遍野的绿，发辫上的陶片挂件叮当作响 —— 那是老匠头用狐王送的地火陶捏的，刻着小骆驼和甜州的蝎子纹。
阿月笑着把她往上托了托："当心别摔着，这草比沙漠的刺棵子软和，可马镫硌人呢。"
陈五勒住驼绳，望着远处的地平线。草原的天低得像块蓝布，大团大团的云压着草浪，风里飘着马粪混着野薄荷的味道，和沙漠的干热截然不同。商队的胡商们摘了头巾，任风灌进领口，铁罕的儿子小铁把脸埋进草堆里，抬起头时鼻尖沾着蒲公英。
"这才叫活地儿。" 老茶商蹲下来，捧了把黑土凑到鼻尖，"甜州的土是甜的，这土是腥的，可腥得实在。"
毒刺把三棱刺往地上一插，倚着刀柄笑："等我建了房，屋前要种两垄葱，屋后圈三只羊 —— 再不让甜南啃陶片了。"
话音未落，远处传来闷雷似的轰鸣。
陈五的后颈突然发紧。他翻身下驼，手按在甜灯上 —— 灯身裂了十道缝，每道缝里都渗着淡金色的光，像陶土在呼吸。这是进入草原后，甜灯第一次有反应。
"尘烟！" 铁罕的声音带着哨音。他爬到骆驼背上，手搭凉棚，"至少二十骑，青鬃部的！"
商队瞬间绷紧了。老匠头把陶土袋往骆驼肚皮下塞，阿依古丽迅速收起草药筐，小铁被他娘拽到骆驼后面，甜南的笑声卡在喉咙里，睁着圆溜溜的眼睛看陈五。
陈五摸了摸腰间的短刀。刀是铁柱留下的，刀鞘上还刻着甜州的狼旗纹。他望向铁罕："青鬃部什么规矩？"
"草原三部落之一，" 铁罕的拇指蹭过刀背，"管着东草原的商道。要过他们的地，得有通行令，或者交 ' 草头税 '—— 五匹布，十斤盐，或者... 活口。"
"活口？" 阿月的声音冷了。
铁罕点头："青鬃部爱抓手艺好的，烧陶的、打铁的、熬药的... 说是 ' 请去部落里当客 '，实则和奴隶差不多。" 他看了眼老匠头和阿依古丽，"你们俩得藏好家什。"
马蹄声更近了。陈五数着，二十骑，为首的骑一匹青灰色高头大马，马鬃染成靛蓝色，在风里猎猎作响。骑士的皮甲上钉着铜鳞，腰间挂着骨笛，左腕缠着狼尾毛 —— 是草原勇士的标记。
"停步！" 为首的骑士大喝。他的声音像破了的铜锣，右脸有道从眉骨到下颌的伤疤，"报上名讳，打哪来，往哪去！"
陈五往前走了两步，双手摊开以示无刃："我们是甜州来的难民，跟着铁罕的商队去玉门关。"
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