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甜州城的第六日寅时三刻，陈五被一阵尖锐的抓挠声惊醒。
他裹着破棉絮从草垛里坐起，就着月光看见墙根蜷着个浑身抽搐的男人 —— 是昨日还在城墙上搬砖的屠户老周。此刻老周的指甲深深抠进青砖缝，指节渗着血，喉咙里发出野兽般的呜咽，嘴角的白沫沾在粗布短打上，像团化不开的雪。
"水... 我要水..." 老周突然暴起，撞翻了墙角的陶瓮。陈五扑过去按住他，却被他一口咬在手腕上，腥甜的血立刻漫进嘴里。老周的眼睛红得发亮，瞳孔缩成针尖大，哪还有半分平日杀牛宰羊的利落。
"陈将军！" 阿月的声音带着哭腔从门外传来。陈五抬头，见她扶着门框，怀里的弃婴正吐着黄绿色的黏液，衣襟前洇着大片湿痕 —— 是孩子吐的毒水。她脚腕的伤肿得像发面馒头，却仍咬着牙："西巷又倒了三个，王婶家的小孙子... 没气了。"
陈五的太阳穴突突跳。他扯下衣襟缠住手腕，血珠顺着指缝往下滴，在青石板上砸出暗红的点。昨夜他带着毒刺查遍甜州所有水源：霜河的水泛着诡异的靛蓝，井里漂着翻白的鱼，冰窖的雪堆里掺着碾碎的狼毒草叶 —— 寒狼部的毒，早顺着甜州人的喉咙，渗进了骨头里。
"老大夫呢？" 他问。
"在西巷。" 阿月的声音发颤，"他说狼毒草的毒无药可解，只能用雪水催吐... 可冰窖的雪被撒了毒，霜河的水也..."
陈五的银镯子突然烫得灼手。这是他和阿月的暗号 —— 七年前他们在冰谷里捡的银矿，熔成两只镯子，一只他戴，一只阿月戴，遇热即示警。他跟着阿月往医馆跑，刚转过街角，就听见老大夫的叹息："这是要绝甜州的根啊。"
医馆里挤得像捅了马蜂窝。草席上躺着二十多个中毒的百姓，有咬碎了舌头的，有抓烂了脸的，还有个小媳妇抱着断气的孩子，把脸埋在孩子冰凉的胸口，哭得上气不接下气。老大夫的药柜被翻得底朝天，药杵滚在地上，石臼里还剩半块没捣完的狼毒草叶 —— 有人故意把解药的药材换成了毒草。
"内鬼！" 毒刺的三棱刺 "当" 地扎在柜门上，"连药柜都被动了手脚！"
陈五的后颈炸开冷汗。他想起昨夜守药柜的是铁柱的亲卫小六子。小六子今年刚满十八，总说要 "像铁柱哥那样护着甜州"。他冲出门，在医馆后的柴房里找到了小六子 —— 小六子的脖子上勒着根麻绳，手里攥着半块狼头铜扣，和之前抓住的账房先生、老张头的一模一样。
"是左贤王的 ' 狼影索 '。" 毒刺蹲下来，用刀尖挑起麻绳，"绳上浸了麻药，人醒不过来就被勒死了。"
陈五闭了闭眼。他想起小六子第一次跟他守城时，举着半块烤红薯说："陈将军，等打完仗，我请你吃甜州最大的烤红薯。" 现在红薯没了，小六子的身子还暖着，却再也说不出话了。
"敲梆子！" 陈五吼，"所有能走动的，到城中央集合！"
梆子声 "咚咚" 响遍甜州。百姓们扶着墙往广场挪，有的拄着拐，有的互相搀扶，眼里是绝望的红。老茶商的枣饼车早被踩成了泥，他蹲在车边，捡着沾了血的枣饼渣往嘴里塞；老匠头的窑灰撒了一地，他正用陶片刮着墙根的薄冰，想给中毒的孙子喂点水。
陈五站上半截断墙，铁柱的刀在他腰间晃着，刀鞘上的血渍已经发黑。他望着底下的百姓，喉咙像塞了块烧红的炭："寒狼部往咱们的水里下毒，往药里下毒，连冰窖的雪都没放过！他们想让咱们渴死、疯死、互相撕咬死！"
人群里响起抽噎声。有个妇人突然扑过来，拽着他的裤脚哭："我家男人快疯了！他要杀我闺女！陈将军，求你... 求你杀了他吧！"
陈五蹲下来，摸了摸她脸上的伤 —— 是指甲抓的，还在渗血。他想起铁柱说过，甜州的男人该护着老婆孩子，不该举着刀往亲人身上砍。
"我不杀甜州人。" 他说，"咱们自己救自己！"
人群安静了。陈五从怀里掏出甜灯 —— 灯身裂得能看见里面的枣泥，早没了火，可余温还在。他把灯举过头顶："甜灯是甜州的土烧的，灯芯是甜州人的头发搓的！只要甜州的土还在，甜州人还在，咱们就能熬过去！"
阿月扶着墙站起来，怀里的弃婴突然不哭了，睁着圆溜溜的眼睛看她。她摸出鱼符，鱼符上的 "甜州同心" 四个字在月光下泛着淡光："东城地窖有半坛蜂蜜，能给中毒的人润喉；西城菜窖有腌菜，腌菜汤能催吐；老匠头的窑厂有陶土，能捏成碗装雪水 —— 甜州的东西，咱们自己用！"
人群里响起稀稀拉拉的掌声。老茶商举着半块枣饼喊："我家还有半袋米糠！" 小栓子晃了晃怀里的铁盒："我藏了二十粒盐！" 烧窑的老匠头拍了拍胸脯："窑厂有十车陶土，能捏成碗，装雪水！"
