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沙枣树的枝桠压得低低的，青里透红的枣子坠成串，风一吹，沙沙响得像在说悄悄话。
"陈将军！" 马三立举着张烫金请帖冲进枣林，绸衫下摆沾着骆驼毛，"龟兹商队捎来的 —— 西域十二国 ' 甜果大会 ' 要在碎叶城办，咱们甜州的蜜枣被点了名，说是 ' 沙漠最甜的蜜 '！"
陈五正帮老周头打枣，竹杆 "咔" 地敲在枝桠上，红亮亮的枣子 "噼里啪啦" 落进竹筐。他接过请帖，烫金的 "甜" 字在阳光下泛着蜜光："这会子办甜果大会，是不是和黑盐泽的盐矿有关？"
阿月从井边过来，银镯子沾着井水，在请帖上轻轻一压："龟兹商队说，今年大会要评 ' 甜果圣手 '，谁的果子最甜、最耐存，就能拿 ' 金蜜壶 '—— 往后十年西域的蜜饯行当，都得听他调遣。"
陈五的鱼符在腰间发烫。甜州的蜜枣能存半年不腐，靠的是沙葱染的布裹着、黑盐泽的盐腌着，还有祭风节时风伯带来的雨水晒的甜。可去年黑盐泽的盐矿塌了，碎叶城的葡萄蜜饯用了新法子，说是加了 "雪山水"，甜得发腻 —— 这会子大会，怕是要争个新规矩。
"铁柱，" 陈五把请帖塞进怀里，"挑十匹最稳当的骆驼，要沙海盟的兄弟赶车 —— 他们熟碎叶城的道。阿月，你去药堂拿两坛新酿的沙枣酒，咱们甜州的礼，得有枣香，也得有酒热。"
马三立搓着手笑："我让商队把去年压箱底的蜜枣全翻出来了！用龟兹琉璃瓶装着，贴上甜旗的枣花纹样，保准亮瞎他们的眼！"
出发那日，甜州城门口挤得像锅沸了的驼乳。老周头塞给陈五包枣泥，说是 "路上垫肚子"；铁蛋和豆豆追着骆驼跑，往驮篓里塞自己捏的甜枣泥人；阿古达举着烤驼骨，说 "驼骨纹是 ' 甜入喉 ' 的吉兆"。
"张郎，" 阿月把银镯子系在陈五手腕上，"镯子能探地脉，碎叶城的沙底下有暗河，你夜里宿营别靠太近 —— 潮了蜜枣就不甜了。"
陈五摸了摸镯子，暖得像阿月的手："放心，我把蜜枣驮篓用红柳编的筐子罩着，再盖层驼绒，保准晒足日头，沾不着潮气。"
商队出了甜州城，驼铃摇碎了晨雾。陈五骑在头驼上，望着身后的甜旗 —— 枣花、格桑花、沙蝎蝎子纹、波斯蔷薇，在风里翻涌成一片花的海。他想起上个月毒刺带沙蝎的人挖通了黑盐泽的盐矿，新盐白得像雪，腌出的蜜枣甜得更透了。
可第三日午后，沙暴说来就来。黄风卷着碎石劈头盖脸砸下来，骆驼们 "噗噗" 喷着响鼻，往红柳丛里挤。马三立的骆驼受惊，驮篓上的油布被风撕开，两罐蜜枣 "哐当" 摔在沙地上。
"我的爷！" 马三立扑过去，蜜枣滚了一地，"这是给大会留的头茬枣啊！"
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