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顾远来石洲二十余天，暗地刺探寒玉铁脉消息，那晚石洲一个小乞丐告诉他，寒玉铁脉被晋王势力所掌控，石洲商会会长乔太公和晋王似乎有很大联系，当地刺史都要给乔太公三分薄面……于是顾远便决定暗中打探下乔太公的情报。
天佑四年八月初七，黄河第三道弯的崖壁上，五十六岁的乔守仁拄着蟠龙铁杖俯瞰河道。青底金纹的乔氏商会旗在百艘盐船间猎猎招展，船头压浪的盐鹞子们齐声呼喝，惊起芦苇丛中一片白鹭。
"大当家，太原府又来催那批货了。"独眼账房捧着烫金拜帖，袖口露出的腕骨凸起如嶙峋山石——这是三十年前在解州盐池被卤水蚀出的旧伤。
乔守仁摩挲着杖头镶嵌的夜明珠，那是用五船私盐从粟特商人手里换来的。珠光映着他左颊蜈蚣状的刀疤，这道永和二年被盐丁追捕时留下的印记，此刻正在暮色中泛着血红。
"告诉晋王特使，"他忽然抬脚碾碎一株盐蒿，枯枝在鹿皮靴底发出脆响，"乔某要嫁女儿。"
四十年前的正月十六，十六岁的乔三伢子蜷缩在解州盐池的窝棚里。寒风裹着卤腥气灌进破絮，他盯着掌心被盐碱蚀出的血口，听见监工在棚外谈论新到的转运使。
"听说是个青天大老爷，要把私盐贩子都沉黄河......"
当夜，五具尸体浮在盐池卤井中。乔三伢子攥着带血的鹤嘴锄，带领三百盐工冲进转运使衙门。他们用盐袋压住挣扎的官员，将整罐卤水灌进其喉管——这是河东道盐枭第一次用私刑宣告规矩。
十年后，"浪里白条乔三爷"的名号响彻黄河九曲。他的船队昼伏夜出，船舱夹层里不仅藏着雪花盐，还有吐蕃弯刀与契丹战马。当朝廷水师追捕时，整艘船能在半炷香内拆解成浮筏，顺着暗流散入芦苇荡。
"盐道即人道。"乔守仁抚摸着盐船上特制的活板机关，这是他用二十斤金砂从墨家传人那里换来的图样。月光照着他新纳的第九房妾室，那女子颈间挂着用盐晶雕成的狼牙——来自某个被他沉尸河底的契丹商队首领。
乾宁三年春，乔守仁在石州城建起七进七出的乔府。正厅悬着朱温亲题的"盐铁通明"匾额，偏殿却供着李克用所赠的鎏金狼头刀。前来道贺的江湖人发现，乔府屋檐的镇兽不是寻常螭吻，而是四尊盐晶雕就的异兽：
东檐睚眦口衔算盘，对应长子乔文翰——他在太原府衙门的算珠声里，将河东盐税吞下三成；西檐囚牛脚踏琴瑟，暗指次女乔清洛，此女生辰那日，乔守仁用盐船撞沉了五姓七望的聘礼船；南檐嘲风爪按兵书，应和着三子乔文渊设计的七十二道水寨机关；北檐狻猊背驮经卷，却是讽刺长女乔玉婵——她被晋王强纳那夜，乔府地窖多了三十箱官制横刀。
"乔某这些孽障，倒比盐船更会吃水。"乔守仁在寿宴上醉笑，手中夜光杯盛着猩红的河朔春。宾客们盯着他腰间新换的蹀躞带，七枚玉扣皆雕着不同的家徽——范阳卢氏、清河崔氏、太原王氏......每个姓氏背后，都有一支消失在黄河渡口的商队。
天复三年秋霜降时，乔守仁在书房密室会见了一位神秘来客。烛光映出来客的鹰鼻深目，他递上的羊皮卷散发着漠北草腥气。
"耶律部要的五百具擘张弩，"契丹特使的汉话带着古怪腔调，"可换三十车辽东参。"
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