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夜幕下的天京，灯火虽未熄灭，却透着一股令人窒息的肃杀之气。承泽策马疾驰，率领亲兵直奔皇城方向而去，身后战鼓隐约，城东火光摇曳，而他心头所系，却非那虚张声势的弘方援军，而是此刻朝堂之上正在酝酿的风云诡谲。另一边，紫禁城内，金銮殿灯火通明，朝堂之上正上演着一出无形的刀光剑影。
李鸿章身着四品官服，头戴乌纱，立于朝堂左侧，面容沉静如水，眼中却藏着一抹深不可测的精光。他年近不惑，鬓边虽有微霜，却依旧精神矍铄，腰背挺直，似一柄久经磨砺的宝剑，藏锋于鞘，只待关键时刻一击封喉。今日，他既非承泽麾下之将，亦非龙飞身边的谋士，而是大满朝堂之上的一颗棋子、一柄利刃，肩负着扭转乾坤的重任。
殿上群臣分列两侧，气氛沉重如铅。右首以户部尚书郑启川为首的数名保守派重臣，皆是弘方的心腹，面色阴郁，目光不时扫向殿中空荡荡的龙椅。皇帝年幼，权柄旁落，朝政早已被弘方一手把持，今日虽无大事上奏，却因城东兵马异动，临时召集朝会。各派大臣皆知，这不过是弘方欲借机巩固权势、试探忠逆的又一出戏码。
李鸿章微微抬眼，扫过郑启川等人，嘴角扯出一丝不易察觉的冷笑。他早已从苏樱的情报网“听潮阁”中获悉，弘方近来动作频频，不仅暗中调集京畿禁军，甚至连皇帝寝宫周边也布下了重重耳目，意在彻底掌控紫禁城。而今夜城东之乱，不过是承泽与龙飞布下的诱敌之计，真正的战场，恰恰在这朝堂之上。
“诸位大人，”李鸿章清咳一声，打破殿中死寂，语调平稳却带几分压迫之力，“今夜城东火光四起，传闻有叛军逼近，京畿防务如何，诸位可有良策？”他此言一出，朝堂之上登时一阵低语，保守派诸臣面色微变，却无人敢贸然应答。郑启川眯起双眼，冷冷瞥向李鸿章，哼道：“李大人此言何意？京畿防务自有弘方大人统筹，城东之事，不过宵小作乱，何须朝堂诸公费神？”
李鸿章闻言，微微一笑，拱手道：“郑大人言重了。下官不过一介文臣，自不敢妄言军务。只是，”他话锋一转，目光陡然锐利，“听闻城东之乱，已有数名禁军千户折损，此刻叛军势头正盛，若弘方大人果真胸有成竹，又怎会连夜召集朝会？莫非……其中另有隐情？”
此言如一石激起千层浪，殿上群臣窃窃私语，保守派中几名原本忠于弘方的小臣，脸上已隐现犹豫之色。郑启川勃然色变，斥道：“李鸿章，你意欲何为？朝堂之上，怎容你信口雌黄，挑拨是非？”李鸿章却不慌不忙，微微一揖，沉声道：“郑大人莫急，下官不过据实而言。城东叛军已逼近十里之内，若弘方大人真能稳住大局，又何须调遣宫中禁卫前往增援？此举，岂非有舍本逐末之嫌？”
他言辞犀利，直指弘方调兵之举的破绽，保守派诸臣听罢，更是面面相觑，心中疑虑渐生。弘方这些时日虽权势滔天，但其行事作风过于跋扈，早已惹得朝中部分中立派乃至保守派内部心生不满。李鸿章正是看准了这一点，借城东之乱抛出烟雾弹，意在撕开弘方阵营的裂痕。
就在此时，一名中立派的老臣，礼部侍郎王元寿忍不住开口道：“李大人所言，未必无理。弘方大人虽掌京畿防务，但若调兵太过频繁，恐会令圣上寝宫空虚，若真有贼人趁虚而入，后果不堪设想。”此言恰中要害，殿上又有数名大臣附和，保守派阵营中，甚至有人低头不语，显然已动摇。
郑启川见状，心知不妙，忙冷哼道：“诸位大人勿要听信谣言，弘方大人忠心耿耿，调兵遣将皆是为护卫圣上，安定朝局。城东之乱，不过是些不自量力的鼠辈，弘方大人早已布下天罗地网，只待一举将其剿灭！”他虽言辞激烈，但语气中却难掩几分色厉内荏。
李鸿章见火候已到，不再与郑启川纠缠，转而将目光投向殿侧一名身着 eunuch 服饰的老者。此人乃皇帝近臣中资历最深者，内廷总管太监陈福顺，虽无实权，却常伴君侧，颇受年幼皇帝信赖。陈福顺此刻正低头垂手而立，似对朝堂争锋浑然不觉，实则一双老眼微眯，早已将殿中局势收入眼底。
“陈公公，”李鸿章朗声道，声音中透着一丝不容置疑的威严，“圣上龙体安康，乃我大满江山之本。城东兵乱，京畿不稳，若宫闱之内再有疏漏，岂非社稷之危？下官听说，弘方大人近来常命亲信出入寝宫周边，甚至深夜仍有兵马调动，此事若属实，公公可否替圣上查明真相，以安众臣之心？”
此言一出，殿上气氛陡然一紧，保守派诸臣无不神色剧变，郑启川更是双目圆睁，怒喝道：“李鸿章，你好大胆，竟敢污蔑弘方大人？陈公公乃内廷之人，岂容你指手画脚？”然而，陈福顺却并未即刻表态，只缓缓抬起头，浑浊的老眼中闪过一丝复杂神色，半晌才低声道：“李大人所言，杂家自会禀明圣上。至于寝宫之事，杂家不敢妄断，但圣上安危，确是头等大事，容不得半分闪失。”
