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天命十五年，仲秋之夜，天京紫禁城内，金銮殿上灯火通明，九重宫阙在夜色中巍峨如山，殿外侍卫持戟而立，鎏金铜鹤口吐香烟，弥漫着肃杀与威严之气。殿内，龙案之前，大满帝国天命帝爱新觉罗·天命端坐于龙椅之上，面如寒霜，龙袍之上的金龙纹在烛火下熠熠生辉，似欲腾空而起。他手中握着一卷黄绸急报，目光如刀，扫过下方战战兢兢的朝臣，殿中气氛压抑得令人窒息。
“新泉州总督阮元凯暴毙，贡金失窃，数载积攒，竟一朝尽失！”天命帝声音低沉，字字如雷，震得殿内群臣低头不敢直视，“南洋乃我大满藩属重地，贡金更是朝廷命脉，尔等身居高位，掌管天下，竟连如此要事都失守！佟国纲管辖南洋，雷振声坐镇水师，竟无一人提前察觉？尔等，究竟在做什么！”
群臣之中，内阁首辅张廷玉率先出列，跪地叩首，声音微微颤栗：“启禀陛下，南洋之地，远隔重洋，消息传递本有滞缓。阮元凯暴毙、贡金失窃，实属突如其来，微臣等亦是方才获悉。然此案兹事体大，恐非寻常盗匪所能为之，背后或有奸佞作祟，臣恳请陛下下旨彻查，追回贡金，以正国法！”
天命帝冷哼一声，目光如霜，扫过群臣：“彻查？自当彻查！朕倒要看看，这新泉州之内，究竟是何人胆大包天，敢在朕的眼皮底下，行此滔天之罪！佟国纲身为南洋总督，辖下主官暴毙，贡金失窃，难辞其咎，着即刻上奏自辩，责令其全力追查，若三月之内无结果，提头来见！水师提督雷振声，亦有失察之罪，降职一级，戴罪立功，限期协助破案！”
言罢，他将手中急报猛地掷下，黄绸在空中翻飞，落于群臣之前，似一记重锤，敲在众人心头。殿内静默片刻，随即又一老臣出列，躬身奏道：“陛下，南洋之地，素来鱼龙混杂，藩属与泰西蛮夷往来频繁，此案背后，恐有更深隐情。臣以为，当派一得力干臣，作为钦差，亲赴新泉州主持调查，以示朝廷重视，方能震慑宵小，查明真相！”
天命帝微微眯眼，手指轻敲龙案，沉思片刻，目光落在一旁默不作声的都察院御史高士奇身上。此人年近四旬，身形瘦削，着一袭深青色官袍，面上无甚表情，眼神却深邃如渊，似藏着无尽心机。天命帝低声道：“高士奇，素闻你断案如神，铁面无私，此番新泉州之案，兹事体大，牵涉南洋一地安危，朕意命你为钦差大臣，持尚方宝剑，亲赴南洋彻查此事。你可有异议？”
高士奇闻听此言，缓缓出列，跪地叩首，声音沉稳，不见一丝慌乱：“微臣遵旨！陛下信任，臣敢不效死力？新泉州之案，阮元凯暴毙，贡金失窃，微臣必全力彻查，追回失物，揪出幕后黑手，绝不辜负陛下圣恩！”他的声音虽恭谨，语气中却透着一股不容置疑的肃然，似早已胸有成竹。
天命帝微微颔首，目光中闪过一抹不易察觉的深意：“好，既如此，朕赐你尚方宝剑，随行带御林军三百，户部即刻拨银十万两，作为案查经费。你即日启程，限期三月内破案，若有阻挠者，无论高低贵贱，皆可先斩后奏！贡金若不能追回，阮元凯之死若查不出真相，无论是你，还是佟国纲、雷振声，俱以失职论罪，绝不轻饶！”
“臣遵旨！”高士奇再叩首，起身退回队列，面上依旧波澜不惊，眼中却闪过一丝微不可查的光芒。殿内群臣低声议论，有的暗自揣摩高士奇此行用意，有的则对南洋局势忧心忡忡。天命帝挥袖而起，冷声道：“此事到此为止，尔等速速退下，着高士奇明日卯时于午门外点齐人马，即刻南下！再传旨佟国纲，若新泉州再有半分动荡，本朝法度不容！”
群臣齐声领命，躬身退下，金銮殿内烛火摇曳，龙案之前，天命帝独坐，目光幽深，似在思量着什么。他低声自语道：“南洋风起，高士奇，此行凶险，朕倒要看看，你是否有胆有谋，能否在这一局棋中，稳住南洋局势……”他的声音渐低，消散在空荡荡的大殿之中，只余一阵秋风，从殿外吹入，带来几分刺骨寒意。
翌日清晨，天京午门外，晨雾尚未散尽，三百御林军整装待发，身披铁甲，手持长矛，队列肃整，杀气腾腾。队列之前，高士奇一袭官袍，外披玄色大氅，腰间悬着尚方宝剑，面上神色冷峻，目光扫过身旁随行的几名幕僚，低声道：“诸位，此行南下，非同小可。新泉州之案，阮元凯之死，贡金之谜，背后必有大谋。尔等随本官前往，当谨言慎行，切不可妄动，以免授人以柄。”
一旁幕僚中最年长者，名唤刘继文，躬身低声道：“大人放心，我等皆知此案干系重大，定当全力辅佐大人，查明真相。只是，佟国纲身居南洋总督之位，雷振声掌水师重兵，大人初至，恐未必能得其配合，尚需谨慎从事。”
高士奇闻言，冷笑一声，目光遥望南方天际，淡淡道：“配合与否，本官自有主张。佟国纲若识时务，自当协力查案；若有半分阳奉阴违，本官手中尚方宝剑，亦非摆设！至于雷振声，不过一介武夫，庭前御旨在前，他岂敢不从？诸位只管随本官南下，看这一池浑水，究竟是谁在兴风作浪！”
