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安宰哥走后的第二年，百年不遇的大旱席卷了南地。赤地千里，颗粒无收。桃花坳的溪流干涸了，满山桃树枯死，只剩下狰狞的虬枝指向灰蒙蒙的天空。饥饿，如同跗骨之蛆，吞噬着村落。
先是野菜树皮，然后是观音土……爹娘为了省下一口吃的给我和年幼的弟弟，身体迅速垮了下去。先是娘在挖野菜时一头栽倒，再没起来。接着是爹，在一个寒冷的冬夜，悄无声息地咽了气，枯瘦的手还紧紧攥着半块硬得像石头的麸皮饼。
爹娘临终前，浑浊的眼睛死死盯着北方，那是京城的方向。“曦儿……带……带着弟弟……去找安宰……他……他考上了状元……报喜的人……来过……”爹用尽最后力气，断断续续地说完，便撒手人寰。
状元？安宰哥考上了状元？
巨大的震惊和一丝绝境中的微光，让我麻木的心重新跳动起来。对！去找安宰哥！他是状元郎了！他一定有办法！他一定会收留我们！
我草草埋葬了爹娘，用破布条将饿得只剩一把骨头的弟弟牢牢绑在背上，又搀扶起同样瘦骨嶙峋、病得直咳嗽的安宰哥年迈的寡母任婶，踏上了九死一生的北上之路。
逃荒的路，是人间炼狱。
饿殍遍野，易子而食……这些以前只在说书人口中听过的惨剧，活生生地在我眼前上演。每一步都踩在绝望的边缘。弟弟的哭声越来越微弱，任婶的咳嗽撕心裂肺，我的双脚磨得血肉模糊，每一步都像踩在刀尖上。
就在我几乎要撑不住，抱着气息奄奄的弟弟，和咳出血的任婶瘫倒在路边等死时，一个脏兮兮的身影出现在我们面前。
那是个小乞丐，年纪看着比我小一两岁，脸上糊满了泥垢，头发像枯草，唯有一双眼睛，在污秽之下，亮得惊人，像山坳里未被旱灾侵蚀的清泉。他瘦得像根竹竿，走路一瘸一拐，但动作却异常敏捷。
他什么也没说，只是默默地把他刚从一个饿死的流民身边“捡”来的半块发霉的饼子，掰成三份，最大的一份塞给我背上的弟弟，一块塞给咳得喘不上气的任婶，最小的一块，硬是塞进我手里。
“吃。”他的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦。
“谢……谢谢……”我哽咽着，连他的名字都忘了问。
