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江南的梅雨在立夏后的第七日突然放晴，阳光穿透云层的刹那，星宁药堂苏州总号的青瓦上跳起无数光斑。萧昭宁站在药房窗前，看着学徒们将最后一箱“星火种子”搬上马车。那些用黄绸包裹的稻种里混着细碎星砂，在阳光下泛着淡淡金光，宛如撒了把碎钻进绿莹莹的稻粒堆里。
“小姐，这稻种真能在永夜草的地盘生根？”春桃抱着陶罐跟在身后，罐子里装着防止稻种霉变的星砂炭，“昨儿个虎娃娘说，城西洼地的永夜草都长到膝盖高了。”
“星砂属阳，永夜草喜阴，两者相遇必有一争。”萧昭宁用指尖捏起几粒稻种，星砂遇体温化作光点，在她掌心绘出北斗轮廓，“但我们要的不是争斗，是共生。这些种子里掺了太湖底净化的星石粉，能让作物吸收暗星砂的邪力，反哺土地。”
正说着，十六岁的学徒明远背着药箱走进来，箱角挂着个绣着北斗的香囊——那是他母亲为感谢药堂救了弟弟性命而绣的。“昭宁先生，商盟的船队已在码头等候，”少年的声音里带着兴奋，“李公子说，等我们播完种，就能在船头挂新制的‘星火旗’了！”
李淮舟站在商盟的七层了望塔上，俯瞰着码头的繁忙景象。十三艘商船的桅杆上，星麒徽记的旗帜猎猎作响，旗面暗纹在阳光下显形出雪地营的狼嚎暗号。他摸出怀中小巧的星轨罗盘，指针正指向扬州分号的方向——那里的学徒们此刻应该刚踏上山路，药箱里装着萧昭宁连夜研制的驱虫星砂粉。
“公子，北疆来的弟兄已在‘麒麟茶寮’待命。”副手呈上密信，信封上盖着雪地营与商盟的双重火漆印，“他们扮成茶商，说大漠的狼族传来消息，永夜草在西北也有蔓延迹象。”
李淮舟点头，目光投向北方。三年前他随萧战山征战北疆时，曾在狼族圣山见过类似的暗星砂侵蚀现象。此刻了望塔下的茶馆里，十几个身着粗布衣裳的汉子正捧着茶碗，听着说书人讲“双星护漕”的故事，他们腰间的狼头玉佩若隐若现，与茶盏上的星麒纹形成微妙呼应。
“告诉弟兄们，”他将密信折成纸船，放入塔边的星砂流水中，“江南的星火即将燎原，西北的防线，就靠他们用马奶酒和星砂饼守住了。”
萧昭宁登上姑苏城头时，正值午后市集最热闹的时刻。青石板路上，卖炊饼的摊贩掀开蒸笼，白色的热气里混着星砂粉的微光，每个炊饼上都印着小小的北斗纹；绣娘的摊位前，妇人争相选购绣着麒麟踏星的围裙，丝线里捻着极细的星砂，针脚走动时竟能映出淡淡光影；最妙的是街角的铁匠铺，新打的门环上刻着狼首与麒麟交缠的图案，炉子里熔炼的铁水掺了星砂碎屑，敲打出的火星竟能驱走蚊虫。
“昭宁姐姐！”虎娃的声音从下方传来。少年骑着竹马跑过，手里的拨浪鼓上画着护世图腾，每转一圈就撒出些许星砂，在地面留下蜿蜒的光痕。他身后跟着一群孩童，每人腰间都挂着春桃送的星砂香囊，笑声惊起檐角的鸽子，翅膀上的银铃响成一片。
萧昭宁摸着城头的女墙，发现砖缝里竟长出了星砂兰的幼苗——不知是哪个百姓偷偷种下的。她的掌心烙痕不再像从前那样璀璨，却透着温润的暖意，仿佛与脚下这座城市的心跳融为一体。远处的星宁药堂分号传来捣药声，混着街头的叫卖声，织成一曲鲜活的护世乐章。
“阿宁，看这个。”李淮舟的声音从身后传来，他手里拿着块刚出炉的星砂炊饼，饼面上的“宁”字纹里嵌着糖霜，“方才路过点心铺，老板说这是新创的‘双星饼’，买一送一，送给邻里分享。”
她接过炊饼咬了一口，星砂在舌尖化作暖流，混着蔗糖的甜，竟比任何灵丹妙药都更让人安心。城下的百姓看见城头的身影，纷纷挥手呼喊“星主姑娘”“麒麟公子”，萧昭宁笑着挥手，忽然看见人群中一位老妇人正将星砂撒进路边的花坛——那是她上个月教百姓们种的护世花。
酉时三刻，第一颗星火稻种播入城西洼地。萧昭宁蹲在田埂上，用星陨剑划出浅沟，李淮舟随后撒下种子，星砂遇土瞬间发出微光，与天上的宁淮星遥相辉映。远处的学徒们排成一列，按照北斗七星的方位播种，每个点位都埋下一块刻着护世咒的陶片。
“知道为何选在宁淮星升起时播种吗？”她问身旁的虎娃，少年摇摇头，眼睛盯着土里的微光。
“因为这颗星是双星的守护星，”李淮舟接过话头，用袖口擦去额角的汗，“千年前慕容星主与雪地营将军并肩作战时，它就叫‘护世星’，后来为了纪念他们，才改名‘宁淮’。”
虎娃似懂非懂地点头，忽然指着天空惊呼：“星星动了！”只见宁淮星的光芒化作流星划过，落在刚播下种子的田地里，星砂微光骤然大盛，竟在泥土表面织出一张细密的光网。围观的百姓们发出惊叹，不知是谁带头唱起了《护世谣》，歌声里满是对丰收的期盼。
夜幕降临时，姑苏城亮起万家灯火。萧昭宁与李淮舟并肩坐在城头，看着星麒商盟的船队缓缓驶入港口，船头新挂的“星火旗”上，北斗与麒麟纹之间多了束金黄的稻穗——那是他们用星火稻种的秸秆织成的标志。
“你听，”她轻声说，远处传来学徒们的夜课声，“明远在教新来的孩子辨认星砂兰，春桃在熬制下一批星火种子，而我们……”
“而我们，终于把护世之力种进了人间。”李淮舟接过话，握住她的手，两人腕间的纹路在星光下若隐若现，不再是耀眼的光芒，而是如萤火般温暖的光点，“萧战山将军和慕容星主若泉下有知，定会
