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金銮殿的铜鹤香炉飘着冷香，萧昭宁望着御案上洇开的墨渍，龙纹黄绫在烛影里泛着陈旧的金光。老皇帝握着狼毫的手青筋暴起，指节几乎要掐进掌心，明黄色龙袍下的脊背弓如倦龙，比三年前在永夜宫初见时更显佝偻。
"陛下？"李淮舟的声音沉如松涛，玄色衣摆上的星砂暗纹在阴影里明明灭灭。他腰间悬着的镇北狼首剑尚未解下，剑穗上凝结的冰碴正簌簌融化，带着北疆的风雪气息漫进殿中。三日前他们刚从千里外的狼族王庭赶回，马蹄未歇便被急召入宫。
狼毫突然在黄绫上划出歪斜的墨痕，老皇帝剧烈咳嗽起来，帕子上洇开点点猩红。萧昭宁看见他腕间那串永夜珠手串已断，十八颗珠子碎了七颗，剩下的也蒙着灰雾——那是当年她在佛寺后山见过的、被皇权诅咒侵蚀的模样。
"护世星主...镇北帝星..."苍老的声音像磨过的砂纸，笔尖悬在黄绫上空许久，终于落下第一笔。狼毫饱蘸的不是朱砂而是鲜血，暗红墨迹在明黄缎面上绽开，如同雪地红梅般刺目。萧昭宁指尖微颤，想起三个月前在星宁药堂，萧战庭临终前在她掌心写的那个"忍"字，也是这般浸透骨血的色泽。
殿外传来御史大夫的靴声，玉笏拍地的脆响惊起梁上燕雀。"陛下！星主之位乃开国祖制，岂容外臣染指..."话未说完便戛然而止，萧昭宁眼角余光瞥见金红朝服上攀满银蓝星砂，如活物般顺着喉管爬向舌尖。御史大夫瞪大双眼，双手抓挠脖颈却发不出半丝声响，朝珠在挣扎中散落满地。
"十九年了..."老皇帝将狼毫重重按在砚台，墨汁飞溅在龙案上，像极了当年玄武门石阶上的血渍。他望向阶下的萧战庭——镇北将军铠甲未卸，肩甲上的狼头纹章还沾着边关的霜雪，"当年朕收到密报，说星主降世之日有紫微星坠，狼族王庭的占星师称...称护世双星若合，皇权必倾。"
萧战庭腰间的狼首佩饰发出轻鸣，这位在北疆守了二十年的老将忽然跪下，甲胄撞击地面的声响震得萧昭宁心口发疼。她想起十五岁那年在佛寺藏经阁，老方丈曾指着泛黄的星图告诉她："你父当年连夜送你上山，僧衣下藏着半幅染血的战旗，旗角绣着的正是狼首与北斗。"
"所以朕默许了永夜司的毒计。"老皇帝伸手去碰传国玉玺，指腹在螭龙纹上摩挲，仿佛要擦去什么，"在镇北军的粮草里下蚀星散，在星主殿的星砂池投永夜珠碎末，甚至...甚至让慕容氏伪造天象，说你是克父克君的灾星。"他忽然笑起来，笑声里带着血沫，"可朕不知道，星砂兰越是被毒剂浇灌，根须就扎得越深；镇北狼旗越是被皇权焚烧，星火就燃得越旺。"
萧昭宁望着黄绫上尚未干透的血诏，"护世星主"四字的笔画间渗着金粉，那是皇室秘藏的星砂金——唯有正统星主才能催动的护国圣物。老皇帝终于没用永夜珠残片封印，而是以帝王真血为印，这意味着自开国以来便被皇权豢养的星主体系，此刻真正回归了天地之道。
"淮舟，你可知为何朕要封你为镇北帝星？"老皇帝忽然看向李淮舟，后者眼中闪过一丝惊诧。萧昭宁记得半月前在狼族大营，李淮舟为救她硬接了狼主三记狼牙棒，此刻他左肩甲下的绷带想必还渗着血。
"帝星本应坐镇中枢，可朕让你去守北疆。"老皇帝咳嗽着指向殿外，东南角的天空不知何时浮起七盏星砂灯，正是星宁药堂的方向，"因为真正的护世双星，从来不是困在金銮殿的傀儡。当年萧战山将军战死前，曾托人带给朕一句话——'星砂护世，狼旗守边，皇权若能荣光，何惧北斗西移？'"
萧战庭猛然抬头，甲胄下的身躯剧烈颤抖。萧昭宁想起父亲临终前塞给她的玉佩，背面刻着半句残诗"北斗落狼山"，原来二十年前的那场血案，早有人在星图上布下了转机。
"传国玉玺，该换个印记了。"老皇帝推开玉玺，螭龙纹上的永夜暗纹正在剥落，露出底下交织的狼首与北斗。那是萧战山的战旗与慕容氏的星图，是被皇权封禁了十九年的护世真容。萧昭宁伸手触碰玉玺，冰凉的玉体突然泛起温热，星砂金顺着她指尖渗入纹路，狼首的眼睛竟渐渐泛起银光——那是北疆军民望穿的、镇北军归期的信号。
殿外突然传来骚动，二十八宿宫灯次第亮起，却见东南方的星砂灯连成北斗形状，正与天际的北极星遥相呼应。萧昭宁想起三个月前在星主殿，她曾用父亲留下的狼首箭簇划破掌心，让星砂与狼族血脉融合，此刻漫天星砂正顺着她的感应汇聚，在金銮殿顶织出一幅流动的星图。
"当年朕以为，只要碾碎星砂、折断狼旗，皇权就能永固。"老皇帝看着殿顶的星砂异象，忽然落下泪来，"直到去年冬天，朕在永夜宫看见你用星砂救活濒死的北疆百姓，看见李将军带着三千伤兵徒步百里送回百姓遗体...原来真正的护世，不是用毒酒鸩杀忠臣，而是像星砂兰那样，在冻土下扎根，在战火里开花。"
