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北疆的风雪卷着碎冰掠过军帐时，昭宁正在毡房内调试最后一味药引。铜锅里熬着的乳白膏体咕嘟作响，她指尖轻点星芒胎记，淡金色微光渗入锅中，原本刺鼻的药味瞬间化作雪松气息——这是从星陨洞古籍里翻出的「玄冰膏」改良方，加入了她掌心星芒特有的融冰之力。
“小姐，柯尔克族的老哈图又来换药膏了。”暗卫青禾掀开毡帘，睫毛上凝着冰晶，“他说族里的小羊羔熬过这个月，开春就能给咱们送雪狐皮。”
昭宁用竹片刮下陶罐内壁的膏体，二十七个土陶罐在毡房角落排成北斗状：“告诉他，今年的皮毛只要雪豹腹下的软绒，边角料也别扔——让雪地营的弟兄们把羊毛絮进铠甲夹层。”她忽然抬头，“对了，把上个月换的牛皮硝制了，给战马做蹄铁护套。”
青禾领命而去，毡房外传来牧民们用突厥语交谈的声音。昭宁掀开毡帘，只见二十顶雪白的蒙古包围成圆圈，中央篝火堆上架着三口直径三尺的铁锅，几个身着羊皮袄的妇人正用木勺搅动药汤——那是她从星陨洞挖出的先朝制药典籍里记载的“批量熬膏法”。
三个月前，她带着雪地营千人踏碎乌桓山的冰封古道时，看见的是漫山遍野冻死的牛羊。牧民们跪在雪地里，用冻僵的手扒开母羊腹下的残雪，试图让羊羔吃上最后一口奶。而萧战庭的军报里，战马冻毙于辕前的折子积了半尺厚，铠甲上的兽皮护腕根本抵不住零下四十度的严寒。
“用星陨洞的赤铁矿铸剑，不如用先朝的商道智慧养军。”昭宁当时捏着泛黄的《慕容氏商略》，目光落在“以物易物，循环相生”八个朱砂字上。她让人熔了半箱军饷的银锭，铸成拇指长的“星芒锭”——正面刻着北斗七星，背面是她掌心星芒的纹路，作为北疆草原的硬通货。
此刻，柯尔克族的老哈图正用冻裂的手掌捧着星芒锭，浑浊的眼睛盯着昭宁手中的陶罐：“汉人小娘子，你这药膏真能让羔子不冻坏蹄子？”
昭宁舀起一勺膏体，抹在老哈图掌心的冻疮上：“阿爷闻闻，这是雪山顶上的千年冰魄混着熊胆熬的，您家的雪豹皮能换十罐，足够给三百只羊羔护蹄。”她指着远处正在搭建的木棚，“等开春，咱们在乌尔逊河建鞣皮坊，您家的皮货不用再拉去千里外的榷场，就地就能换粮食、换药材。”
老哈图突然用粗糙的手掌包住她的手，将星芒锭按进她掌心：“去年冬天，将军大人（萧战庭）路过咱们草场，把自己的毛毡割给牧民搭帐篷。”老人眼角的皱纹里凝着冰晶，“您掌心的星芒，和他铠甲上的麒麟，都是咱们草原人心里的火。”
毡房内，昭宁铺开羊皮地图，用红笔圈出乌尔逊河与克鲁伦河交汇处——那里将是首个“宁心居”分号的选址。星陨洞的军饷银锭共有十万箱，她只动用了十分之一作为启动资金，剩下的藏在地下冰窟，用星芒之力设下冻土层结界。
“小姐，制甲坊的弟兄们犯难了。”青禾抱着半幅皮甲进来，毛茬翻卷的边缘还沾着未刮净的血渍，“牧民送来的羊皮带着冰碴，硝制时总断纹，上次试穿的弟兄肩膀都磨出血了。”
昭宁接过皮甲，指尖划过生硬的毛边，忽然想起星陨洞兵器库里那副鱼皮甲——先朝女将军慕容羽的铠甲，内衬用的是雪狐喉下最软的绒毛。她抽出腰间星刃，寒光闪过，皮甲毛茬竟自动服帖地向同一个方向倒伏，露出底下均匀的针脚。
“原来星芒能理顺兽毛的肌理。”昭宁眼睛一亮，“让制甲坊的人把皮料铺在冰面上，我每天卯时去给皮子‘开纹’。”她摸着皮甲内侧，突然吩咐，“在左胸位置绣北斗星，针脚里掺入药粉——这样受伤时，药汁能顺着血迹渗进伤口。”
青禾怔住：“小姐，您这是把药膏融进甲胄里了？”
“北疆的汉子们不需要金缕玉衣，”昭宁望着毡房外忙碌的雪地营暗卫，他们袖口的北斗星绣纹在风雪中若隐若现，“他们需要的是能抗住三箭的皮甲，和受伤后能自愈的软甲。”她忽然轻笑，“就像父亲当年教我的，刀刃上的爱，要藏在铠甲的针脚里。”
半月后，首支商队从宁心居出发。十二辆雪橇上载着星芒膏、止血药粉和铁锅盐巴，车辕上插着北斗七星旗，驾车的却是清一色的雪地营暗卫——昭宁给他们换上了改良的皮甲，左肩绣着萧战庭的麒麟纹，右肩是她的星芒印，两纹相交处，绣着“镇北”二字。
“遇到暴风雪就敲车辕上的铜铃，”昭宁拍了拍领队暗卫的肩膀，那人袖中掉出块刻着“平安”的木牌——正是她上个月亲手刻的，“铃音七短一长，是向北斗星位求援的信号。”
商队离开的当晚，萧战庭的急报送到。狼毫在羊皮上晕开墨痕：“赤雪已冻裂三关城墙，战马蹄铁每日磨损三寸。”昭宁看着信末父亲画的简笔星芒，忽然想起十岁那年，他在沙盘上用小米摆出商路图：“真正的将军，要让敌人的粮草变成自己的战马。”
