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宋明允的马蹄刚踏县衙门槛，张老三就从偏房窜出来，手里举着块黑黢黢的碎纸片，活像举着个烫手山芋："大人！
松风堂那火着得邪乎！
我带着俩衙役扒拉了半宿灰烬，就捡着这么点没烧透的——您瞧这上边的字！"
他凑得太近，宋明允差点被他沾着草屑的胡子扎到。
借廊下灯笼一照，残片边缘蜷曲如焦蝶，墨迹却像被雨水泡开的茶渍，勉强能辨出"寒门特供陈二狗周小禾"几个字。
最后那个名字让宋明允指尖一紧——林阿牛的灵位还在破茅屋里摆着，此刻却在这鬼地方看见他的名字。
"连夜找师爷拼残片。"他把碎纸塞进张老三怀里，靴底碾过满地水洼往书房走，"记得用糯米浆糊，别碰墨迹。"
后半夜的油灯熬得人眼酸。
宋明允捏着放大镜凑近案几，张老三举着蜡烛的手直抖，蜡油滴在他官服上，烫得他抽了抽嘴角："老张，你这手比林阿牛写状子还抖，再抖我让刘捕头给你绑柱子上举蜡烛。"
"大人您瞧！"张老三突然压低声音，蜡光在碎纸片上晃出条细缝，"拼起来是封信！"
宋明允凑过去。
残片边缘的焦痕里，一行小字像蚯蚓似的爬出来："按尚书大人指示行事，确保寒门无人登榜。"他捏放大镜的指节泛白，想起白日里赵崇哭嚎的"胶里掺了药"——原来不是松风堂手滑，是有人要把寒门学子连人带笔一起埋进土里。
"去县学。"他"啪"地合上放大镜，惊得张老三手里的蜡烛差点掉地上，"林阿牛呢？"
县学的青砖墙在月光下像块发灰的豆腐。
宋明允踹开虚掩的门时，正看见林阿牛缩在书案底下，怀里抱着那支断尖的毛笔，浑身抖得跟筛糠似的："大...大人，他们连名字都写在纸上了...我、我是不是也得..."
"起来。"宋明允弯腰拽他胳膊，指腹碰到他青衫上的补丁，硬得硌手，"你当他们是阎王爷？
老子这县令还没批你生死簿呢。"他把林阿牛拽起来，后者眼眶红得像刚腌过的萝卜，"刘捕头！
带他去县衙偏院，找两个会武的衙役守着，别让猫啊狗的溜进去。"
林阿牛被架着往外走时，突然挣开衙役的手，"扑通"跪在地上，额头砸得青石板"咚"一声："大人要是查不出真凶，我...我就是烧成灰也给您托梦！"
宋明允没接话，转身时靴底碾碎了半片瓦当。
他望着林阿牛被带走的背影，喉结动了动——上回见这小子，他还蹲在灵前烧纸说"替兄弟考完"，如今倒成了被保护的对象。
"大人！城门楼子截住赵崇了！"
刘捕头的嗓门从院外炸进来，惊得屋檐下的麻雀扑棱棱乱飞。
宋明允刚跨出县学门槛，就见赵崇被两个衙役架着，像只拔了毛的鸭子，怀里掉出的信笺散了一地。
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