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吕育继续辩解说：“大人明鉴，我家家资颇丰，我根本不缺钱。”
县令找不到合适的理由，只得说：“你可知道这贼人是州牧大人点名抓的，你放跑了他，就由你来顶罪！”
于是将吕育押进大牢，秋后问斩。吕母得知此事，找了不知多少人，花了不知多少钱，却终究未能改变结局。
吕母痛不欲生，丈夫儿子都死了，纵然自己有百万家产，却失去了活着的意义，于是她变卖家资招募丁勇，打造大船，以近海海岛为基地，打击沿海官兵。由于苛捐税赋太过于繁重，很多百姓活不下去了，于是纷纷加入，队伍很快发展到数千人。
吕母觉得时机成熟了，率兵攻打县丞，抓获县令后带到吕育墓前砍头祭奠吕育亡魂。
报仇后的吕母带领义军继续回到海岛打击沿海官兵，队伍一度发展到数万人，打响了反莽农民起义的第一枪。
除了吕母这支声势最为浩大的义军外，全国各地也涌现出许多小股盗匪，盘踞山林，打劫官商。起初王莽还派兵清剿，后来随着盗匪越来越多，清剿一处后往往又滋生数处，以至于到最后越剿越多，王莽无奈，只得派出许多使者奔赴全国各地安抚，只要盗匪肯弃恶从善，则既往不咎。
可往往使者所到之处，盗匪都就地解散，可使者走了没多久，就再次聚集造反，王莽不解招来使者问话。
一些正直的使者说百姓因为税负太重，往往辛劳一年到最后还不够交税的，不交税又要被处刑，所以只得造反。王莽听后不悦，将这些使者统统贬官。
一些鸡贼的使者说是这些百姓太过于狡猾，内心存在恶念，只要等些时日，陛下龙威自会感化他们，倒时盗匪就自当消失。王莽听后欣喜，将这些使者都加以赏赐。
王莽不愿意承认是自己推行的制度不合理，只把一切都归为天灾，正逢一佞臣谏言：“陛下初登基，创立我朝，可有些百姓心中还想着汉朝，那是因为陛下的龙威还没有传于天下，我听说汇集五方神石铸造一把威斗，则可让陛下的龙威普照天下。”
于是王莽派人在全国搜集奇石，终历经四月，耗钱数百万，终于收集到五块奇特材质的石头，铸造成了一把北斗七星状，二尺五寸长的威斗。平日放于身边，出门时则由专人举着走在自己前面。
不久后，王莽任命费兴为荆州牧，临行前王莽召见费兴说：“前任荆州牧上表要求免去荆州一年赋税，不知爱卿怎么看？”
费兴说：“回陛下，荆州虽未鱼米之乡，怎奈近些年收成一直不好，外加税收过于严苛，所以很多百姓做了强盗。我此次去荆州任职，还请陛下免去荆州一年赋税，我会鼓励百姓耕种，借给百姓耕牛、种子、农具，也同时鼓励百姓捕鱼增加收入，我想通过这一年的努力，来年荆州交税应该就不是问题了。”
王莽怒斥道：“荆州是全国最富饶的地区之一，如果荆州都要免赋税，那还有哪个州不用免？这个也要免，那个也要免，朕是准还是不准？北疆战事吃紧，若是都不交税，那还打什么仗？我看荆州你也不用去了，朕再派人去。”
