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“西北方向，据说要穿过大漠去投奔西突厥。”王铁柱犹豫了一下，“还有个消息...那队人马中有个戴青铜面具的女子，被当地人称为‘鬼母’。”
李炫心头一震。鬼母——这正是画皮妖一脉在突厥人中的称呼！
“她可还在此处？”
王铁柱摇头：“与颉利一同离开了。不过...“他压低声音，“有个老萨满说，那‘鬼母’在山上留了东西。”
天色渐暗，寒风愈发刺骨。李炫沉思片刻，做出决定：“今晚在营地休整，明日一早我上山查看。”
“大人，这...”王铁柱面露难色，“此处已是突厥腹地，随时可能遭遇游骑。不如先回定襄，等大军...”
“你们明日先行返回。”李炫打断他，“我独自上山查看，随后便回。”
王铁柱还要再劝，却被李炫抬手制止：“我自有分寸。”
当夜，小队在营地边缘扎营。李炫裹着毛毯，却难以入眠。远处传来狼嚎声，凄厉悠长，仿佛在警告外人不要靠近圣山。
第二日黎明，李炫便整装出发。王铁柱执意要带十名精锐随行，被李炫婉拒。
“人多反而引人注目。”李炫检查着随身装备——两把精钢短刀、三枚特制霹雳雷、一捆浸过火油的绳索，以及几包药粉。“你们按原路返回，告诉李靖大将军，我十日内必回定襄。”
王铁柱无奈，只得抱拳领命：“大人务必小心！”
山路崎岖难行。李炫牵着马，沿着蜿蜒的小径向上攀登。越往上走，空气越发稀薄，寒风如刀割面。半山腰处，几座石砌的祭坛映入眼帘，上面残留着暗红色的血迹和焦黑的火燎痕迹。
最中央的祭坛旁，立着一根雕刻着狼头的石柱。李炫走近细看，发现柱身上刻满了古怪的符文——不是突厥文字，而是一种他从未见过的符号。
“这是...”李炫伸手触碰那些符文，突然感到一阵刺痛。他猛地缩回手，发现指尖已经渗出血珠。
“凡人，这不是你该来的地方。”一个沙哑的声音从背后传来。
李炫迅速转身，手已按在刀柄上。只见一个身穿破旧皮袍的老萨满站在祭坛阴影处，浑浊的眼睛直勾勾地盯着他。
“在下只是路过。”李炫用突厥语回道，同时暗中戒备。
老萨满发出嘶哑的笑声：“路过？汉人商队会独自爬上圣山？”他拄着一根人骨制成的拐杖，缓步走近，“你是来找‘她’的吧？”
