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黄沙漫过西域商道的石板路，风裹着砂砾打在秦斩肩头的玄铁甲片上，发出细碎的“沙沙”声。他勒住乌骓马的缰绳，目光越过前方拥堵的商队，落在那座依山而建的关卡上——青灰色的城墙上插着“石”字大旗，旗下弓箭手正搭着箭，箭尖在烈日下泛着冷光，关卡下的巨石路障将商道堵得严严实实，几个穿着短打、腰挎弯刀的兵卒正围着赶车的商贩推搡，嘴里骂骂咧咧地索要“过路费”。
“将军，这石家关卡比上次更蛮横了。”身旁的副将赵虎压低声音，指了指不远处被掀翻的货筐，里面的丝绸散落在黄沙里，被马蹄踩得满是泥污，“咱们的商队已经在这堵了两个时辰，石奎那老东西派来的管事，张口就要抽三成货值当‘护路费’，还说这是‘西域规矩’。”
秦斩皱了皱眉，握着马鞭的手紧了紧。此次他带的商队里，除了运往西域城邦的茶叶、瓷器，还有素问特意叮嘱要送往前线驿站的药材——前些日子边陲驿站爆发风寒，若是药材延误，不知要多添多少病患。他抬眼看向关卡上的了望塔，隐约能看到一个穿着锦袍的中年男人正倚着栏杆喝酒，想必就是石奎的管事石三。
“先去谈判。”秦斩翻身下马，玄铁甲胄触地时发出沉闷的声响，他拍了拍赵虎的肩，“带两个弟兄，把咱们的通商文书带上，跟他们说清楚，咱们是奉新政令行商，按律只需缴纳一成关税。”
赵虎应了声，揣着盖着朝廷印玺的文书，领着两个亲兵快步走向关卡。可还没走到近前，就被两个兵卒拦住，其中一个满脸横肉的兵卒伸手推了赵虎一把，粗声道：“哪儿来的？没看见石管事在上面喝酒吗？想见管事，先把‘拜见礼’拿出来！”
赵虎强压着怒火，掏出文书递过去：“我们是秦斩将军的商队，奉新政令通商，这是朝廷文书，让你们管事下来验看！”
“秦斩？”那兵卒嗤笑一声，伸手夺过文书，随手扔在地上，用脚碾了碾，“什么阿猫阿狗都敢自称将军？在这石家的地盘上，别说秦斩，就是朝廷来的官，也得给咱们石老爷三分面子！”
这一幕落在秦斩眼里，他眼底的寒意瞬间涌了上来。他迈步上前，弯腰捡起被碾脏的文书，指尖拂过上面模糊的印玺，声音冷得像西域的寒霜：“把你的脚挪开。”
那兵卒见秦斩气势骇人，下意识地后退了一步，随即又梗着脖子喊道：“你想干什么？敢在石家关卡闹事，不怕我们放箭吗？”说着，他朝城墙上喊了一声，了望塔上的石三立刻探出头，看到秦斩时，脸上露出几分不屑的笑。
“哟，这不是秦将军吗？”石三晃悠着酒壶，慢悠悠地走下城墙，身后跟着四个持刀的护卫，“怎么？秦将军也来给我石家交‘护路费’了？”
秦斩将文书递到石三面前，声音平静却带着不容置疑的力道：“石管事，按新政令，西域商道关税只需缴纳一成，这是朝廷定的规矩。我们的商队要送药材去前线驿站，耽误不得，还请你挪开路障，让我们通行。”
石三瞥了眼文书，伸手推开，嘴角勾起一抹贪婪的笑：“朝廷规矩？在这西域，我石家的规矩就是规矩！秦将军，你这商队里的货，光是那几车瓷器就值不少钱，三成‘护路费’不算多。再说了，这商道上不太平，有我们石家的人护着，你们才能安稳走下去，这点钱算什么？”
“三成太多了。”秦斩耐着性子，“我们可以多缴半成，当作你们维护商道的费用，但三成绝无可能。这些药材是救命用的，若是延误了，你担待得起吗？”
“担待？”石三冷笑一声，伸手拍了拍秦斩的肩膀，却被秦斩侧身避开，“秦将军，别给脸不要脸！我实话告诉你，这三成‘护路费’，一分都不能少！你要是识相，就赶紧交钱；要是不识相，就别怪我们石家不客气——这关卡，你们今天就别想过了！”
赵虎在一旁忍不住喝道：“石三！你别太过分！我们秦将军可是为朝廷办事，你敢阻拦，就是抗旨！”
“抗旨？”石三像是听到了天大的笑话，他挥了挥手，城墙上的弓箭手立刻将箭对准了商队，“我石家在这西域经营了几十年，朝廷都得让我们三分，你一个小小的副将，也敢跟我谈抗旨？今天我把话撂在这，要么交钱，要么滚回去，没有第三种选择！”
秦斩看着石三嚣张的模样，又看了看商队里焦躁不安的商贩——不少人是跟着他第一次走西域商道，若是今天在这关卡栽了跟头，日后这商道怕是更难走。他深吸一口气，眼底的最后一丝耐心也消失了：“石管事，我再问你最后一次，让不让行？”
石三抱臂站在路障前，脸上满是挑衅：“不让！有本事你就硬闯！”
话音刚落，秦斩突然抬手，马鞭如闪电般抽出，“啪”的一声，抽在堵路的巨石旁的木桩上，木桩瞬间断裂。他翻身上马，拔出腰间的长剑，剑刃映着烈日，发出耀眼的光芒：“赵虎，带弟兄们清理路障！谁敢阻拦，格杀勿论！”
