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卯时的阳光透过雕花窗棂，在苏府正厅的金砖上织出斑驳光网。楚昭宁握着婴儿的小手，指尖抚过他腕间新系的长命锁——银链坠着半块刻有护生纹的玉珏，正是王大人今早登门时，用自家祖传玉料重新打磨的赔礼。玉珏边缘还留着细微的凿痕，却被细心地磨成圆润的弧度，如同老人掌心的茧，藏着笨拙却真挚的歉意。
“昨夜下官梦见老夫人了。”王大人垂着眸，指尖摩挲着茶盏边缘，“她还是当年在灾年粥棚里的模样，手里抱着个襁褓，见我来了便说‘孩子，人心若蒙尘，便用清水洗，莫要让恐惧遮住了善’。”他抬头望向婴儿，见孩子正攥着锁坠上的银铃晃得咯咯笑，眼底的浑浊忽然褪去几分，“这玉珏原是给孙儿打平安符的，如今才明白，真正的平安，从来不在金石玉器里，在咱们愿为孩子守住清明的心里。”
婴儿忽然伸手去抓王大人的胡须，奶声奶气地喊了声“爷爷”，惊得老人茶盏差点落地。苏辰忍笑替他扶住盏托，指尖触到杯沿的温度——这是楚昭宁特意吩咐的温茶，就像当年她母亲招待上门求助的百姓，总把茶汤晾到不烫嘴的温度。“当年您在御史台首谏轻徭役，”他望着王大人发间的霜色，忽然想起朝堂上那些被残魂侵蚀的日夜，“孙儿周岁时您抱他在怀，说‘做官要像护着自家孩子般护百姓’——这话，您还记得吗？”
王大人浑身一震。记忆如潮水漫过——孙子出生那日，他在产房外听见第一声啼哭，曾发誓要让这孩子脚下的土地，永远有粥可喝、有衣可穿。如今指尖触到婴儿掌心的朱砂痣，那温度竟与孙子攥他手指时一模一样，让他忽然想起巫祝残魂附身后，心底曾闪过的、对孙儿莫名的疏离与恐惧——原来最可怕的不是咒术，是忘了初心后，连抱孩子时的手都会发抖。
“把密信交给陛下吧。”楚昭宁将婴儿轻轻放进王大人怀里，护生纹襁褓与老人官服上的鹌鹑补子相贴，竟让补子边缘的金线泛起微光，“周大人临终前说，他写那名单时，笔尖蘸的不是墨，是当年在天权山喝到的、老夫人熬的小米粥——这天下的官，若都还记得自己曾是襁褓里的孩子，曾被人捧在手心盼着长大，巫祝的咒术便永远钻不了空子。”
婴儿忽然在王大人怀里打了个哈欠，小脑袋蹭着老人胸前的补子，竟把护生咒的星轨微光印了上去。苏明棠抱着记忆石站在廊下，石面上正浮现出有趣的画面：王大人年轻时抱着孙儿在雪地打滚，如今抱着婴儿时，指尖虽微微发颤，却比任何时候都稳当——那是历经蒙尘与觉醒后，重新握住的、守护的重量。
金銮殿内，新帝握着周大人的密信，指腹划过“襁褓即民心”五字。龙案上摆着王大人新递的奏折，开头便写着“请陛下准臣重设灾年育婴堂，凡弃婴皆可入堂，由朝廷拨粮护持”——字迹比往日歪斜，却带着破釜沉舟的刚劲。殿外传来小太监的通报，说苏府送来了个特殊的“谢恩礼”：是婴儿用口水蘸着朱砂，在宣纸上盖的歪歪扭扭的小掌印，掌印边缘，楚昭宁用细笔描了圈护生纹，旁注“愿陛下的天下，每个掌印都能长成人间的光”。
“传旨，”新帝忽然起身，望着殿外飘飞的槐花，“着吏部重审官员考绩，凡家中有育婴堂捐粮记录者，皆记大功；另赐苏府‘护生金匾’，匾文就用双月家族古训——‘血脉为灯，照破夜迷’。”他指尖抚过案上的小掌印，想起昨夜在御书房，曾梦见初代祖母抱着婴儿立在天权祭坛，身后是千万个襁褓组成的光海，“巫祝以为人心易惧，却不知人心更易暖——当我们把每个孩子的啼哭都当作天诏，这天下便没了能困住光的裂隙。”
午后的苏府暖阁里，婴儿正趴在记忆石堆里玩耍。奇怪的是，但凡他触到刻有先祖记忆的石头，石面上便会浮现出柔和的光影：初代祖母教女儿绣护生咒，母亲抱着幼年楚昭宁在密室里哼摇篮曲，甚至苏辰年轻时在兵营里偷偷给未出世的孩子刻小木剑——那些早已封尘的记忆，竟因一个襁褓里的生命，重新染上了人间的温度。
“看这个。”苏明棠忽然指着一块刻有“双月护生志”的残石，婴儿指尖触到的瞬间，石面竟浮现出动态的幻象：无数百姓抱着襁褓涌入双月祠堂，将写有孩子生辰八字的红笺系在檐下，每片红笺上都缀着米粒大小的护生纹——那是千年来，受双月家族庇护的人，用最朴素的方式，将“守护”刻进了岁月的褶皱里。
楚昭宁忽然想起今早路过育婴堂时，看见王大人正蹲在地上，给一个弃婴裹襁褓。老人笨手笨脚地系着绳结，嘴里还念叨着“当年我孙儿就爱踢被子，你可别学他”——阳光落在他佝偻的背上，将护生纹长命锁的影子，投在婴孩稚嫩的小脸上。原来所谓朝堂清响，从来不是权谋交锋的铮鸣，是每个官员弯下腰时，指尖触到襁褓温度的刹那，忽然想起自己为何而官。
