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江南医馆的檀香混着草药苦涩，楚昭宁在昏沉中听见孩童压抑的啜泣。勉强睁开眼，只见念棠跪坐在榻边，绣着并蒂莲的帕子浸着清水，正一下又一下轻拭她发烫的额头。七岁的苏砚攥着半块蜜糕，指节发白："母亲吃一口，吃了就不痛了......"
"傻孩子。"她想要抬手，却被苏辰按住。他将药碗凑到唇边试温，玄色衣袍袖口染着干涸的血迹，显然几日未曾更换。烛光摇曳间，楚昭宁瞥见他眼下浓重的青影，还有颈侧新添的齿痕——定是为逼毒以命相护时，自己无意识留下的印记。
"陛下急诏。"镇北将军突然闯入，铁靴踏碎满地寂静，"北狄大军佯装攻向雁门关，实则分三路南侵，已破青石关！"
苏辰手中的药碗应声而碎，瓷片刺破掌心，鲜血滴在楚昭宁腕间的绷带。她强撑着坐起，却因毒性发作眼前发黑："声东击西......他们想趁你我重伤，直取京城！"话音未落，喉间涌上腥甜，染红了素白的帕子。
苏砚突然扑进父亲怀中，小身子微微发抖："阿爹别去打仗，母亲还在流血......"念棠却松开帕子，跪直身子，清澈的眼睛里闪着与年龄不符的坚定："父亲去吧，我会守着母亲。"
苏辰抱起女儿，在她额间落下一吻："我的小将军，要照顾好弟弟。"他转身时，楚昭宁看见他藏在袖中的信笺——那是今早飞鸽送来的密报，字迹潦草却触目惊心：朝中有人私通北狄，玉玺恐已易主。
京城此刻已陷入恐慌。朱雀大街上，百姓推着装满家当的木车仓皇奔逃，绸缎庄的伙计正忙着卸下招牌。小皇帝紧握佩剑站在宫墙上，望着远处冲天的狼烟，龙袍下的双腿微微发颤。"皇叔为何还不回来？"他喃喃自语，指甲在剑柄上刮出刺耳的声响。
"陛下，太傅求见。"太监尖细的嗓音惊得少年浑身一颤。白发苍苍的老臣捧着明黄诏书，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷："请陛下暂避行宫，老臣已安排..."
"朕不走！"小皇帝突然挥剑斩断诏书，"皇叔说过，天子守国门！"话音未落，宫门方向传来震天巨响，铁甲骑兵踏碎汉白玉阶，为首之人竟是本该镇守西北的骠骑将军。他的战甲上沾满鲜血，手中高举的玉玺在火光中泛着诡异的幽光。
"陛下受惊了。"骠骑将军扯下染血的披风铺在地上，"北狄大军已至城下，老臣特来护驾......"他身后的士兵突然举起火把，照见墙上密密麻麻的血字——"苏辰叛国，清君侧！"
与此同时，苏辰的战船正逆江而上。楚昭宁倚在舱门处，看着丈夫在甲板上布阵。江风掀起他的战袍，露出腰间缠着的层层绷带。她握紧藏在袖中的匕首，那是临别时念棠偷偷塞给她的："母亲拿着防身，就像我在你身边。"
"小心！"苏辰突然揽住她腰身旋身，一支淬毒的弩箭擦着耳畔钉入木柱。黑暗中，无数黑衣人破水而出，为首者竟是当日刺杀时侥幸逃脱的面具人。他扯下面具，露出脸上狰狞的狼头刺青："苏夫人的血，可还够解一次毒？"
楚昭宁的匕首抵住咽喉，眼中却毫无惧色："你敢伤我，苏辰定会将北狄踏成齑粉。"她的声音在夜色中清冷如霜，余光瞥见苏辰握紧剑柄的手——那里有道新伤，正是为挡在她身前被刀锋划过。
战鼓突然在江面炸响，镇北将军的援军战船亮起万千火把。面具人咒骂着退入水中，临走前抛下一枚刻着狼纹的青铜令牌。苏辰拾起令牌，指腹摩挲着上面的图腾，眼中杀意翻涌："北狄...还有内鬼。"
楚昭宁靠在他肩头，听着他剧烈的心跳："去京城吧，陛下需要你。"她抬头时，月光映得眼中波光流转，"我会带着孩子们，在你身后守住所有退路。"
而此刻的皇宫内，小皇帝被叛军逼至镜渊池畔。池水倒映着他苍白的脸，还有太傅手中寒光闪闪的匕首。"陛下，老臣也是身不由己......"太傅的声音里带着一丝怜悯，"只要你写下禅位诏书，苏家满门..."
"住口！"少年突然纵身跃入池中，龙袍在水面漾开血色涟漪。他最后望了眼宫墙外的漫天烽火，想起皇叔教他骑马时说的话："天子的脊梁，永远不能弯。"
镜渊池的水渐渐归于平静，唯有那枚刻着蟠龙纹的玉佩，在月光下泛着清冷的光。
