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薄雾渐浓，画舫缓缓靠岸。秦朗踩着跳板上岸时，瞥见岸边垂柳下有个卖菱角的老婆婆，竹筐里的菱角生得奇特，竟有四个尖角。温清悠好奇地买下一捧，老婆婆却在她掌心塞了颗鹅卵石，石上用红漆画着半朵莲花。
“这是……”
温清悠疑惑抬头，老婆婆已挑起担子消失在柳荫深处。秦朗接过鹅卵石，见石背刻着极小的“徐”字，忽然想起林诗允方才提及的徐将军。
夕阳将湖面染成金红时，三人提着空食盒走回国子监别院。温清悠手里晃着新买的琉璃灯，林诗允则抱着一捆刚从书铺淘来的方志，秦朗袖中揣着那颗莲花鹅卵石，脚步比来时轻快许多。
行至巷口，忽然听见更夫敲起未时的梆子。秦朗回头望向瘦西湖的方向，薄雾不知何时已散，五亭桥的轮廓在晚霞里清晰如墨笔画。他知道，明日的刑名科大比终会到来，但此刻掌心的鹅卵石尚带着湖水的凉意，仿佛这半日的游山玩水，是喧嚣棋局里偷来的一局闲棋。
残阳尚未沉入扬州城的瓮城，秦朗三人刚跨进国子监别院的月洞门，护卫赵虎便带着一身风尘从角门迎上来。他铁灰色的劲装肩甲还沾着街衢的浮尘，抱拳时袖口露出新添的刀疤——那是前日在浮玉楼外暗卫交锋时留下的。
"秦公子，方才有人来寻。"
赵虎压低声音，目光警惕地扫过庭院，"小的说您外出未归，那人便在街角茶棚候着，已等了两刻钟。"
林诗允闻言秀眉微蹙，下意识按了按腰间暗袋里的断钥匙。温清悠却好奇地踮脚张望："是哪个书院的？"
"回温小姐，是鸿鹄书院的人。"
赵虎从袖中摸出一枚青铜贴金的名刺，上面刻着展翅雄鹰的纹样，"来人说，是幽王世子陈靖殿下遣他送来请柬。"
秦朗接过名刺，指尖触到背面阴刻的"靖"字。
"请柬上怎么说？"他摩挲着名刺边缘的防滑纹路，那是幽王府特有的锁子甲纹样。
"说是请国子监几位公子小姐，今晚戌时到'倚翠楼'一叙。"
赵虎顿了顿，声音压得更低，"还说同时宴请了白露、清风、漠北、云溪几座书院的人，只说是大比辛苦，置酒为贺。"
林诗允立刻拍手笑道："好呀！正好尝尝倚翠楼的水晶肘子！听说那厨子曾在御膳房待过呢。"
温清悠却望着秦朗手中的名刺，轻声道："幽王世子突然设宴，又邀了这么多书院……"
庭院里的石榴树被晚风吹得沙沙作响，秦朗望着名刺上雄鹰的利爪。他将名刺递给赵虎："备马。告诉来人，我等稍后便到。"
