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老屋的竹林越发茂盛了，两人回去住得舒服，直到县衙快手带来口信，院试的时间，定在了今年的七月十五。
眼看六月都快过完一半了，两人才有些不舍地告别刘诗正，又回到了县城。
小院的两树水蜜桃已经熟透，李步蟾将桃尽数摘了，留下自家吃的，给邻里间送了一些，其余的送去果铺换了些银钱。
再过了几日，算了六月二十的吉日，李步蟾又背上书箱，告别家人，踏上了征程。
这次李步蟾都没有让斛伯跟随，斛伯年纪大了，伏天的日头太毒，真到了路上，不知道是谁照顾谁。
他又跟张成借了青钱骢，一人一马，消失在蒋桂枝的秋波里。
此去长沙，李步蟾已经熟了，他现在筋骨一日强似一日，没有斛伯，走得更加轻便。
五日之后的黄昏，李步蟾来到了溁湾镇，沿着湘水，敲响了蔡叔衡的家门。
“琥璜兄，别来无恙，小弟又来叨扰了！”
蔡叔衡站在门口，脸上挤出一丝不自然的笑意，拱手道，“三月不见，步蟾贤弟越发健壮，秀如玉笋了。”
他脚下不动，嘴里招呼道，“贤弟远来辛苦，快快进屋洗把脸吧！”
李步蟾右手牵着马儿，左手拎着一盒蜜饯，这是上门的伴手礼，他来寻蔡叔衡，是请他廪保的。
院试还要廪保，与府试不同，院试的廪保不但需要一名府学廪生做保，还要一名增生。
李步蟾的府试是请蔡叔衡做保，院试自然也是请他，但是看他这副神态，这盒蜜饯，怕是送不出去了。
“呵呵，承琥璜兄吉言，小弟文章未成，不过是山间粗竹，哪里敢称玉笋。”
玉笋一词，虽然可以说人仪容俊秀文采出众，但更多的是说新科进士，少年登第如春笋破土，如杨万里所说的“玉笋班中第一流”。
现在李步蟾不过赴一个区区院试，连贡院大比都不是，哪里敢受“玉笋”之说？
李步蟾反手一抬，将蜜饯放入书箱，拱手笑道，“小弟还有急事，需要赶紧渡江进城，今日就不叨扰兄长了，改日再跟你讨教文章。”
“那真是不巧得很了！”
蔡叔衡面皮一松，“咱们改日再聚，改日再聚！”
李步蟾不再多说，转身往镇上而去。
闭城的鼓点自东岸传来，连聋子都能听到，此时再想渡江进城，是不可能了，只能在西岸留宿一晚。
进城早一日晚一日倒是无关紧要，麻烦的是廪保需要重新寻人。
对于蔡叔衡，李步蟾倒是没什么怨怼之意，他是岳麓书院的学生，吃着书院的廪饩，自己将岳麓书院弄了个灰头土脸，自是有难言之隐。
说起来，那日在岳麓山没有见到蔡叔衡的身影，李步蟾其实就有了思想准备，所以这次出门，怀里还揣着石安之给柳安如修书一封，不过不到最后，李步蟾不想去找柳安如，只把这个当做最后的保障。
一般来说，廪保当然是通过家族和师门，引荐相熟的廪生。
但也并非所有的考生都能有这些渠道的，他们的廪保，便是通过学宫。
