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五更天的梆子声敲碎了京城的静谧，慕容卿璃案头的烛火明明灭灭，将她眼下的青黑映得更深。昨夜那名暴毙贵族的验尸报告刚送来——七窍流血却无中毒迹象，指甲泛青却无外伤痕迹，种种异象都指向一种失传已久的西域巫毒之术。
"陛下，暗卫在死者书房暗格里发现了这个。"楚墨尘推过一只檀木匣子，匣中静静躺着半块刻满异域图腾的青铜令牌，断口处还凝着暗红血迹，"与三年前血煞盟余孽作案时留下的令牌纹路吻合，但...这半块似乎另有玄机。"
慕容卿璃指尖抚过令牌边缘，忽然摸到几处凸起的小点，排列成不规则形状。苏念辞凑近细看，瞳孔骤然收缩："这是沙华国的星图密语！每三个凸点对应一颗星辰，连起来是...是沙漠中'死亡之海'的方位。"
窗外突然掠过一道黑影，张逸风拔刀追至檐角，却只拾得半片绣着沙华国图腾的锦帕。"是那群神秘高手的人！"他攥紧锦帕，指节因用力而泛白，"看来他们也盯上了这令牌，而且对我们的动向了如指掌。"
晨光初现时，艾尔迦拖着伤愈的身躯闯入御书房，腰间还挂着半袋金黄色的沙子："陛下，这是我在沙漠边缘找到的，与古籍中记载的'流沙咒'吻合。凡是中了此咒的人，伤口会渗出细沙，最终被吸干精血而亡——和那贵族的死状一模一样。"
慕容卿璃猛地抬头，与楚墨尘对视的瞬间，两人都从对方眼中看到了惊涛骇浪。血煞盟、神秘高手、西域巫毒，所有线索都像被一只无形的手拧成了死结，而绳头却指向沙漠深处那座传说中的古城。
"立刻启程。"她突然起身，将令牌收入袖中，"三天后日出时分，所有人在西城门集合。念辞，你带听音阁弟子扮成商队先行，务必查清沿途驿站是否有异常；逸风，龙傲帮负责押运物资，重点保护水囊和驼群；墨尘，影卫分三批潜入沙漠，呈扇形搜索可疑踪迹。"
楚墨尘欲言又止，最终只轻轻替她系紧披风："沙漠昼夜温差极大，您贴身带着的暖炉我换了新的炭，每三个时辰需更换一次。"他的指腹擦过她耳后碎发，声音低得只有两人能听见，"若遇流沙，记得向西北方跑，那里地势稍高。"
第三日寅时，一行三十余人披着漫天星子出了城。慕容卿璃扮成西域商队的首领，头戴缀满银铃的面纱，腰间别着楚墨尘连夜赶制的机关匕首。队伍行至正午，沙地上突然出现成排的枯骨，每具骨架手中都攥着半片碎玉——正是古籍中记载的沙华国贵族陪葬品。
"小心！"艾尔迦突然拽住她的缰绳，座下骆驼受惊前蹄腾空，只见一道银光擦着她面纱飞过，钉入不远处的沙丘，竟是一枚淬了蓝毒的细针。张逸风带着帮众呈扇形散开，却见沙丘后缓缓站起十几个蒙着面的灰衣人，每人手中都缠着碗口粗的蛇形鞭。
"是血煞盟的'蝮蛇卫'！"苏念辞低声警告，"他们的鞭子浸过蛇毒，沾到皮肉便会溃烂见骨。"话音未落，为首的灰衣人挥鞭劈来，慕容卿璃侧身避过，匕首出鞘时带出一道寒光，竟将鞭梢削断三寸。
混战中，她忽然瞥见远处沙丘上闪过一道白影。那人负手而立，头戴嵌着红宝石的金冠，面纱下露出的下巴上有颗朱砂痣——与她在皇宫密道画像上见过的沙华国女王分毫不差！可待她追过去时，白影却化作一阵风沙，只留下一枚刻着"迷城"二字的青铜钥匙。
入夜扎营时，众人围坐在篝火旁清点伤势。张逸风肩头缠着渗血的布条，却还在笑："那群蝮蛇卫怕不是纸糊的，老子一刀下去就断了三根鞭子。"苏念辞却皱眉盯着沙地上未燃尽的灰烬："他们退得太干脆，不像血煞盟的作风，倒像是...故意引我们深入。"
艾尔迦忽然指向星空："看，是沙华国的'亡者之星'。古籍说，当这颗星升到中天时，迷城的入口就会出现。"众人抬头望去，只见一颗暗红星辰正缓缓划过北斗七星右侧，在夜幕中划出一道诡异的轨迹。
楚墨尘突然握住慕容卿璃的手，将一枚刻着繁复花纹的玉佩塞进她掌心："这是我母亲留给我的护身符，据说能辟沙邪。"他的拇指轻轻擦过她手腕内侧的朱砂痣，"若遇到危险，就捏碎它，我定会立刻赶到你身边。"
子时三刻，亡者之星升至中天。原本平整的沙地突然裂开一道深缝，露出向下延伸的石阶，每一级都刻着狰狞的人面蛇身图腾。慕容卿璃握紧青铜钥匙，率先踏入黑暗，身后传来楚墨尘沉稳的脚步声——他竟私自将影卫统领之位交给副手，执意要亲自护她下墓。
地宫深处，众人被一道巨大的石门拦住去路。门上雕刻着沙华国女王手持玉佩的浮雕，空缺处正好与慕容卿璃怀中的青铜钥匙形状吻合。当钥匙插入凹槽的瞬间，石壁上突然亮起无数磷火，照见门后通道两侧站满了穿戴盔甲的干尸，每人手中都捧着一只玉盒。
