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夕阳的余晖如同凝固的血，洒满了刚刚沉寂下来的战场。鸣金声的余音似乎还未散尽，明军阵地上已是一片忙碌而压抑的景象。这短暂的喘息之机，无人敢有丝毫懈怠。
士兵们拖着疲惫的身躯，在军官的喝令下，抓紧时间修补被炮火和冲撞损坏的工事拒马，将同袍的尸体抬向后方，同时警惕地注视着远处后金军撤退的方向。运粮队和辎重队的骡马发出嘶鸣，一箱箱火药、铅弹，以及沉重的炮弹被小心翼翼地运抵炮兵阵地，补充着惊人的消耗。
后方临时搭建的伤兵营里，更是另一番炼狱景象。空气中弥漫着浓烈的血腥味和草药味，伤兵痛苦的呻吟声此起彼伏，从未停歇。军医和辅兵们满头大汗，在昏暗的光线下紧张地进行着包扎、截肢等救治工作，竭力从死神手中抢夺生命。
在这片紧张备战与救死扶伤交织的氛围中，忠贞营主将李自成也没闲着。他刚刚从御前领受了恩赏——二百套缴获的后金铁甲。这对他麾下这支装备相对简陋的部队来说，无异于雪中送炭。他立刻将这些宝贵的甲胄优先分发给了跟随他多年的老兄弟，极大提升了核心骨干的防护力。
同时，他也奉旨获准，从庞大的后勤、辅兵营中，精心挑选了近八百名身强体壮、面带悍气的敢战之士。这些人或许曾因各种原因流落后营，但此刻，战场的残酷淘汰和建功立业的渴望让他们眼中重新燃起光芒。李自成为他们配备了基本的刀枪武器，迅速整编成一个新的战力单位，交由他最信任的高杰统领。这支新补充的力量，虽还显稚嫩混杂，但甲胄在身，兵器在手，已然让忠贞营的整体气势和实力又上了一个台阶。
整个明军阵地，在肃杀的冬日寒风中，像一头受创却未倒下的巨兽。它在默默地舔舐着遍体鳞伤，清理着坏死的肌体，同时也在暗中磨砺着爪牙，积蓄着力量，准备迎接明日那场决定生死的终极碰撞。
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与此同时，后金军营地，中军帅帐。
帐内的气氛比帐外冰封的空气还要凝重、压抑。昏黄的烛火在寒风的渗透下无力地跳跃，映照着皇太极那张阴沉得能拧出水来的脸庞。他手中紧紧攥着一份记录着今日战损的战报，指节因过度用力而显得苍白，显示出主人内心极度的不平静。
在他的对面，正蓝旗旗主莽古尔泰低垂着头颅，虽然强自挺直了脊梁，但那紧握到微微颤抖的双拳，以及眼中尚未完全褪去的血战凶光与此刻难以掩饰的憋屈、不甘，都清晰地暴露了他复杂的心绪。
“莽古尔泰。”皇太极终于打破了这令人窒息的沉默，声音不高，却带着一种能冻结血液的寒意，“抬起头来，看着朕。”
莽古尔泰身体一僵，缓缓抬头，迎上了皇太极那双锐利如鹰隼、此刻正闪烁着危险光芒的眼睛。
“朕让你领兵出击，是让你试探明军虚实，摸清他们的战力底细，给他们足够的压力。”皇太极的语速不快，但每一个字都像是一柄重锤，砸在莽古尔泰的心上，“不是让你把八旗的精锐当成消耗品，去硬生生填那道用血肉铸成的防线！”
他猛地将手中的战报“啪”地一声摔在案几上，声响在死寂的帐内显得格外刺耳。“看看你带回来的结果！你亲领的两个甲喇，折损了多少勇士？将近五百人！其中不乏久经战阵的巴牙喇！”
皇太极身体微微前倾，目光如刀锋般刮过莽古尔泰的脸颊：“付出如此惨重的代价，你得到了什么？连敌人的核心阵地都没能真正撼动！反而让明军看到了我大金强攻亦非无往不胜！让他们捡回了胆气！长了他们的威风！”
他的声音陡然提高，充满了难以遏制的失望和怒火：“这就是你的指挥？这就是你给朕的‘试探’？！告诉我，莽古尔泰！你难道认为，用近五百名八旗精锐的性命，去换取三百颗明军首级和几面残破旗帜，是一场值得夸耀的胜利吗？！”
莽古尔泰脖颈上的青筋因羞辱和愤怒而剧烈跳动，牙关紧咬，发出细微的“咯咯”声。他有无数的话想要辩解——白杆军的诡异难缠、河南军的拼死抵抗、自己也曾亲临险境……但迎上皇太极那冰冷、失望且带着审视意味的目光，所有辩解都显得苍白无力，如同被无形的巨手扼住了喉咙。他清楚，汗阿哥（皇太极）的怒火，不仅仅在于战损本身，更在于他未能达成战略目标，在于他近乎莽撞的指挥方式，以及这种失利可能带来的负面影响。
帐内再次陷入了可怕的寂静，只剩下烛火偶尔爆出的噼啪声和两人沉重压抑的呼吸。皇太极的目光如同实质般压在莽古尔泰身上，等待着他的，或许并非解释，而是臣服。
终于，皇太极冰冷的目光在他身上停留了片刻，似乎做出了最终的决断。那带着寒意的声音再次响起，不再是质问，而是冷酷的宣判：
“莽古尔泰，此战，你指挥失当，致使勇士折损过甚，未达战术目的，更险些动摇军心。朕罚你……”皇太极的声音顿了顿，每一个字都带着不容置疑的权威，“……削去你名下两个牛录！以儆效尤！”
