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光绪十七年的清明刚过，苏州城笼罩在一片潮湿的雾气里。苏半城推开账房的雕花木窗时，檐角的铜铃被风拂得轻响，混着巷子里挑担小贩的吆喝，倒比往日多了几分活气。
“东家，这是三月的流水账。”老账房周先生将一本蓝布封皮的账簿推过来，指节在“绸缎庄”那一页敲了敲，“上月南边来的湖绸走得快，就是染坊那边又拖了三日的工。”
苏半城指尖划过泛黄的纸页，墨迹里还带着新印的墨香。他经营苏州半城生意已有二十载，从最初的一间布庄到如今横跨茶叶、银号、船运的庞杂家业，全靠这些账簿一笔一笔垒起来。他的指腹在“张记染坊”四个字上顿了顿，抬头时看见周先生鬓角又添了些白霜——这位跟了他三十年的老伙计，近来总说眼花，算账时得把账本凑到鼻尖前。
“让后厨炖些枸杞汤。”苏半城合上账簿，“下午叫染坊的掌柜来一趟。”
周先生应着转身，刚走到门口又回头，手里捏着张揉得发皱的纸条：“对了东家，今早门房递进来的，说是……想找活计的。”
纸条上的字迹歪歪扭扭，墨迹洇了好几处，看得出写字人握笔时手在发抖。苏半城展开来，见上面写着“王二柱，十六，能算会写，求掌柜赏口饭吃”，末尾还画了个歪歪扭扭的押。他想起今早门房说过，有个乡下少年在门房蹲了三天，穿件打满补丁的短褂，冻得嘴唇发青也不肯走。
“让他进来。”
少年进来时带了股巷子里的潮气，头发上还沾着草屑。他局促地站在账房中央，双手背在身后，指节因为用力而发白。苏半城注意到他右手食指上有层厚厚的茧，不像寻常乡下孩子那样粗糙，倒像是常年握着什么细巧东西磨出来的。
“会算账？”苏半城指了指桌上的算盘。
少年点头，声音细得像蚊子哼：“俺爹教过，加减法不会错。”
周先生在一旁冷笑：“东家莫信他，乡下孩子能识几个字？前阵子来个说会打算盘的，连‘一上一’都记不住。”
少年脸涨得通红，突然从怀里掏出个东西往桌上一放——那是个用枣木削成的小算盘，珠子磨得发亮，框子上刻着歪歪扭扭的“王”字。他捏着算盘的手稳了些，抬头时眼睛亮得惊人：“俺算给您看！”
苏半城让周先生报了组绸缎庄的进出账，少年噼里啪啦拨着木珠，算完时额角渗了层薄汗，报出的数字竟分毫不差。周先生又故意报错几个数字，少年立刻抬头：“先生，这组数不对，上月初三的进货量该是三十二匹，不是三十三。”
周先生愣住了——那笔账是他前日算错，今早才发现，还没来得及改。
苏半城看着少年捏着木算盘的样子，忽然想起三十年前的自己。那时他刚接手父亲留下的烂摊子，也是这样攥着算盘站在账房里，手心的汗把账本洇出个圆印。他起身走到书架前，抽出最底下那本牛皮封皮的账簿——那是他当学徒时记的第一本账，里面夹着片干枯的石榴叶，是他娘从后院摘给他压惊的。
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