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“承业啊，不是三叔泼你冷水。”苏明远的语气软了些，“你可知上个月，漕帮的龙头老大在济宁遇刺？如今漕运各派打得头破血流，咱们此时入局，不是找死吗？”
“那盐运就安全？”苏承业冷笑一声，“朝廷说加税就加税，说改引就改引，咱们不过是案板上的鱼肉！”
苏半城摸出腰间的和田玉佩，触手生凉。这是母亲临终前塞给他的，上面刻着“忍”字。他深吸一口气，抬脚走进厢房，众人顿时噤声。
“明远，你明日去一趟杭州，看看那边的茶叶生意。”苏半城在主位坐下，目光扫过三弟闪躲的眼神，“承业，你随我去见盐运使，明日卯时出发。”
“父亲！”苏承业面露喜色，却见苏明远猛地站起，椅子在青砖上拖出刺耳的声响。
“大哥是信不过我？”苏明远的脸涨得通红，“当年若不是我变卖田产凑钱，你哪来的本钱拿第一张盐引？”
“三弟醉了，先下去休息吧。”苏半城按住眉心，只觉太阳穴突突直跳。苏明远甩袖而去时，撞得门框上的铜环“咣当”作响，惊飞了檐下的燕子。
三、官海浮沉：盐运使的权谋
次日清晨，苏半城带着苏承业来到盐运使衙门时，晨雾尚未散尽。门房领着他们穿过九曲桥，池子里的锦鲤正浮出水面争食，却被岸上的脚步声惊得四散。
盐运使周明谦坐在花厅里，手里拨弄着一串琥珀念珠。他年过五旬，两鬓微霜，眼神却像浸在冰水里的银针，扫过苏半城时，让后者想起去年冬天在洪泽湖遇到的冰裂声。
“苏老板来得正好，”周明谦忽然放下念珠，从案头抽出一份公文，“朝廷新颁的《盐务章程》，你看看吧。”
苏半城接过公文，目光掠过“官督商销”“引岸专卖”等字样，只觉喉头发紧。最要命的是最后一条：“凡盐商需预缴三年盐税，方许领引运盐。”
“周大人，这......”苏承业刚开口，就被苏半城暗暗拽住袖口。
