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第三十八章 盐运学堂·半城府邸的晨光
苏州城的梅雨季总是黏腻得让人发慌。苏半城站在新落成的“盐运学堂”檐下，看着十七个少年在庭院里排成歪歪扭扭的队列，心里忽然想起父亲生前常说的话：“盐船要稳，先得把舵的手稳；生意要长久，先得让人心稳。”
“老爷，这些都是各盐场选来的苗子。”张管家递来花名册，油纸边缘还沾着霉斑，“最前头那个叫阿柱，他爹去年在淮河翻船时救过三袋官盐。”
苏半城点点头，目光落在队列末尾的少年身上。那孩子身形单薄，却把粗布短打洗得发白，腰间还别着支毛笔——在这满是糙汉的盐运行当里，着实少见。
“你，出列。”他指了指那孩子。
少年惊惶抬头，磕磕绊绊往前两步，怀里掉出本皱巴巴的《河工器具图说》。周围响起低低的嗤笑，却见苏半城弯腰捡起书，指尖拂过被虫蛀的书页：“读过几年书？”
“回、回老爷，三年私塾……”少年声音发颤，“我爹说，认得字才能管账，管账才能……”
“才能不当睁眼瞎被人坑。”苏半城替他说完，把书塞回少年怀里，“从今日起，你叫林缚。以后学堂的账目，由你帮着阿福记。”
周围的嗤笑变成了惊叹。林缚涨红了脸，连连磕头，发梢滴下的雨水在青石板上砸出细小的坑洼。苏半城转身时，看见妻子林淑仪正站在月洞门后，手里捧着新做的驱蚊香囊。
“又在琢磨什么？”她把香囊塞进丈夫袖中，“这些孩子都是苦出身，你办这学堂，莫不是想把他们都培养成第二个你？”
“第二个我？”苏半城轻笑，“我只盼着他们比我多读些书，少踩些坑。”他望向庭院里正在教少年们辨风向的老船工，忽然想起去年在长江遇劫时，正是一个目不识丁的水手误判了暗流，险些让整船盐货沉底。
学堂的第一堂课是“辨盐”。老盐工李叔端着七个粗陶碗，碗里盛着不同产地的盐：淮北的青盐带着海腥味，两浙的颗盐白如积雪，最不起眼的是产自蜀地的井盐，混着泥沙，却在火上一炒便晶莹剔透。
“看好了！”李叔用竹筷敲着碗沿，“盐运这行，最怕‘以次充好’。当年有个愣头青把淮盐当浙盐卖，结果被买家识破，生生打断了三根手指——”
少年们听得屏息，林缚却突然举手：“李叔，井盐虽粗，但若加些豆浆澄净……”
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