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天凤四年的春天，天山的雪水像往年一样，在冻结了一整个冬天之后开始苏醒。它们先是化作山涧的溪流，在岩石和砂土之中穿梭，在鲜花和绿草之间徜徉；不久后，它们汇聚成绿洲中的河流，在辽阔的大地上或汹涌澎湃，或平波缓进。它们蕴含着生命，带来了生机；滋润着万物，哺育了生灵。
竖爷和三恒两人沿着乌垒河一路向西，最后在孔雀河西岸不远处的一块绿洲上停了下来。那块绿洲不大，绿洲上只有七八户从渠犁国游牧至此的牧民。不过，它的北边有一条窄窄的山沟通往山中一处相对比较宽广的山谷，山谷中坐落着一个叫桑棵村的村子，村中有二十来户人家生活着。山谷中土地贫瘠，粮食产出甚至不够养活村子里的人。早年，天下太平的时候，村民们会将从山中猎来的兽皮、采来的药材运往渠犁或者乌垒售卖，换取粮食；现如今，世道混乱，村民们几乎不再出谷，只是强靠着微薄的粮食艰难度日。竖爷和三恒在绿洲上留住十来日之后，才偶然从一个牧民的口中得知桑棵村的存在。
乱世之中，不仅兵多，盗匪亦多。一天，十来个强盗闯入绿洲，来到牧民们的聚居地，二话不说便要抢夺牲畜。竖爷和三恒两人在绿洲上搭建的土屋，距离牧民们的毡房不远。那时，时间正是中午，屋外的哭喊声传过来的时候，两人正在午休。
“匈奴人来了！”三恒从睡梦中惊起，下意识地大喊一声。
竖爷同时从床上坐起，两人相视一眼后，立即拿起武器冲到屋外。屋外不远处，牧民们毡房外的混乱场面立即出现在了两人的视线中。两人连马都来不及骑，赶紧以飞一样的速度奔到了牧民们的毡房外。当他们赶到毡房外嘈杂的人群旁时，才发现原来是一伙强盗正在逞凶。他们二话不说，挥起武器攻向强盗。森冷的剑光在午后烈日下犹如汹涌波涛中翻滚的鱼群，强盗们还没搞明白怎么回事，便倒地的倒地，坠马的坠马。几个还没被攻击到的强盗在回过神后，立即像受惊的野兔似的夺路而逃。竖爷和三恒见状，立即分别骑上一匹已经躺地不起的强盗的坐骑，向着强盗们奔逃的方向追去。
两人追赶着强盗进入了绿洲北边的山沟，踏着峭壁下高低不平的岩石，一路追到了山谷中的桑棵村中。那时，太阳正高挂在西南边的天空中，相比午时，热气不但没有丝毫退散，反而更加蒸腾。村民们都躲在屋内避暑，村子中安静得如同没有居民一般。两人在村口时失去了强盗们的踪迹，不过，他们猜测强盗肯定藏在村中的某户人家，于是，决定在村子中寻找线索。
“强盗们不会就是这里的村民吧？”三恒刚一穿过村口小河沟上的石桥，便转头看向竖爷，稍显不安地说道。
竖爷点了点头，不发一言，手中勒着缰绳继续向着村中走去。三恒见状，拉了拉手中的缰绳，跟了上去。
村子不大，房屋大多傍着小河而建，少数零散地分布在远离河岸的田野中。两人在村子中的每个房屋前都走了一遍，然而并没有强盗们的线索，这让他俩很是疑惑。最后，他们不得不挨个敲响村中房屋的大门，向村民们打听强盗们的下落。不出意料，他们从村民们那里也没有得到任何线索，最终也没有找到逃走的那几个强盗。不过，桑棵村一行让他们意外地遇到了一个熟人。
当时，两人一路打探至村西尾最后一户人家，当屋门打开的时候，一个面露疑惑的女孩出现在了两人的眼前。那女孩看起来约莫十六七岁，身体瘦瘦的，头发长长的，脸蛋白白的，眉毛弯弯细细的，眼睛明闪闪的，鼻子高高的，嘴巴小小的。
“吉云！”三恒初见那女孩时，不禁失声喊道。接着，他又满脸窘迫地摇了摇头。
当那女孩闪动着眼眸盯着三恒看了一会，又盯着竖爷看了一下，最后看向三恒试探地说了声“三恒哥哥”后，三恒脸上的窘迫之情立即消失不见，他猛地抓住那女孩的双腕，盯着她的眼睛激动地说道：“吉云！真的是你！你也来到了九州世界？”
女孩随即窘迫起来，她边用力向后拉自己的双手，边满脸通红地说道：“我不是吉云，我是孔雀啊！”
三恒闻言，赶紧松开紧握着女孩双腕的双手，看着女孩尴尬并疑惑地问道：“孔雀？我们见过吗？”
“孔雀？”竖爷边仔细地打量着那女孩，边紧接着三恒的话说道，“你是七年前在邻近乌垒的山脚绿洲中招待我们的那户牧民家的小女孩？”
“是啊，大叔。我就是当年那个小女孩。”女孩点点头，脸上满是喜悦。
“原来是你！我一时没认出来。当年那么小的丫头，如今都长这么大了！”三恒摸了摸后脑勺，望着孔雀，语气里满是惊喜。
“孔雀，你怎么会在这里？你母亲和哥哥呢？”竖爷开口问道，脸上满是疑惑。
“我阿娘和阿哥……都不在了。”竖爷的话让孔雀脸上的喜悦瞬间淡去，蒙上了一层浅浅的哀伤。
