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“道长，请问今年是哪一年？”就在三恒涨红着脸，准备再次反驳时，竖爷突然按住他的肩膀，神色凝重地抢在前面发问，眼中闪过一丝慌乱与警觉。
“今年是戊辰年，汉纪年居摄三年啊！”白发老道瞪大眼睛，布满皱纹的额头拧成一团，惊讶地看着竖爷。
“戊辰年？”竖爷浑身一震。他嘴唇不受控地颤抖，喃喃自语：“建昭五年是戊子年，这是过去了多少年？”声音里满是难以置信的茫然。
“建昭五年？”白发老道枯瘦的身躯微微前倾，眼中泛起疑惑，枯枝般的手指屈指而算，“建昭五年后的第二年，也就是建始一年我来到了玄都观，至今有三十九年了，建昭五年已经过去四十一年了。”
“四十一年？”三恒如遭雷击，踉跄着跌坐在竖爷身旁，脸色惨白如纸。他呆望着地面，喉结上下滚动，却再吐不出一个字，屋内陷入令人窒息的寂静。
“对了，我们那位故人叫十一，请问，他现在……”竖爷艰难地打破沉默，喉间像是卡着砂砾。可话未说完，他便骤然噤声 —— 白发老道听到“十一”二字的瞬间，浑浊的老泪突然夺眶而出，枯槁的面容扭曲成痛苦的形状，颤抖的嘴唇翕动着，却只发出呜咽般的气音。
“十一掌门在十一年前仙逝了。”白发老道枯槁的手掌抚过布满裂痕的木桌，声音像是从岁月深处飘来。在竖爷和三恒的惊呼声与痛惜声中，他并未停顿，继续缓缓道，“那时，戊一掌门仙逝不久，十一掌门刚接任掌门不到半年。某天黎明，莎车大军如潮水般涌至皮山城外，将整座城池围得水泄不通。皮山乃蕞尔小国，兵寡民少，仅半日便城破国亡。莎车军入城后，径直围住皮山国王藏身的玄都观。一场惨烈厮杀，就此展开。”老道浑浊的眼睛望向虚空，仿佛能看见当年硝烟，“黄昏时分，战斗落幕。玄都观内，从掌门到杂役，非死即伤。夕阳余晖洒在沾满鲜血的墙壁上，泛着森冷的黑光。观中弟子拼死护佑的国王命丧当场，十一掌门也耗尽最后一丝气力，魂归太虚。”
“莎车和皮山皆是西域都护治下的邦国，莎车公然侵占皮山，西域都护竟坐视不理？”竖爷闻言眼中满是骇然与不解。
白发老道苦笑一声，喉间发出沙哑的叹息：“西域都护自段都护后，一代不如一代。郭舜、孙建之流，只知作威作福，压榨各邦。莎车人只需献上黄金珍宝，便能让他们睁一只眼闭一只眼。”
“怎么会这样？朝廷在做什么？皇帝又在做什么？” 竖爷猛地站起身，脸上涌出难以言状的表情，有伤心、有失望、有愤怒。
白发老道突然挺直佝偻的脊背，浑浊的双眼闪过一丝担忧，反复打量着二人：“两位应该是刚入城吧？打算何时出城？”
“我们本想购置两匹马，顺道拜访玄都观的故人。如今道观与故人皆已不在……” 竖爷黯然垂下头，旋即拱手行礼，“我们买完马便即刻出城。还望道长指点，城中何处能购得马匹？”他的动作带着仓促，似是急于逃离这座满是悲伤回忆的城池。
“马匹北市有卖。不过这年头马极其昂贵，你们有足够的钱吗？”白发老道佝偻着背，缓缓站起身，浑浊的眼珠在竖爷和三恒身上来回扫视，枯瘦如柴的手指无意识地摩挲着衣角。
经老道这么一问，竖爷心头猛地一紧，这才惊觉从不离身的背包竟不翼而飞。刹那间，关于山海界的记忆碎片如走马灯般在脑海中闪现：参天的神木、流淌的光河、以及耳畔轰鸣的古兽长嗥。 他下意识地伸手探入胸口衣襟内的口袋，指尖触到硬物棱角，摸索片刻后，掏出一个小巧的木盒、一块牛角状的令牌，以及一粒豌豆大小的透明珠子。竖爷将木盒和令牌重新塞回口袋，捏着珠子置于眼前，眯起眼睛仔细端详。这珠子通透得近乎隐形，若不凝神细看，几乎难以察觉，可拿在手中却沉甸甸的，分量远超想象，比一枚五铢钱还要压手。
正当竖爷对着珠子皱眉思索时，三恒突然也从胸口衣襟口袋里摸出一颗一模一样的珠子，目光死死盯着手中之物，瞳孔骤然缩成针尖大小，嘴唇颤抖着吐出两个字：“鲛珠。”
“鲛珠！”竖爷猛地抬头，眼中闪过一丝恍然，“对了，是鲛珠！”他匆匆将珠子收好，朝白发老道恭敬地作了一揖，便要与三恒一同出门。
“两位且慢！”白发老道快速站起身，脸上满是焦急之色，“两位进城的时候不知走的是哪个城门？”
“南门。”竖爷如实回道。
“咦？”白发老道惊讶地张大嘴巴，脸上的皱纹都跟着颤动起来，“你们在南门没有碰到什么麻烦吗？”
竖爷神色凝重，随即便将他和三恒在南门遭遇埋伏的经过，一五一十地向白发老道讲述了一遍。
“是了，”白发老道布满皱纹的脸上掠过一丝惧意，浑浊的眼珠缓缓转动，“那个用箭射你们的人是现在的皮山城主，是莎车的大将军，也是莎车国王的弟弟，叫休旷……”他说到“休旷”二字时，语气不自觉地发颤，干枯的手指紧紧攥着衣角。
