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随后，三人牵着马顺着沙坡进入了沙丘盆地中。他们走过盆地边缘处一块贫瘠的草地，来到了一片稀疏的林地中。那是一片枣树林，树上的枣子已经绿里透红，接近成熟。林中的地上长满了苜蓿草。马见到了苜蓿草便不肯再走。于是，三人便在枣树林中牧起了马。半个时辰后，三匹马在美美地饱餐了一顿后，才肯抬起它们的脑袋，任由主人牵着走。
三人牵着马向着林子的西边走去。他们本想前往林子西边不远处的河流饮水，然而刚一走出树林，几骑马便飞驰而至。马上的人装束既非西域风格，也不似汉人 —— 个个头发短、胡须长，衣着像是用几块布随意裹成。
“什么人？当先的矮胖中年汉子勒住缰绳，长刀直指竖爷，厉声喝道。
“”我们是都护府的斥候，前往皮山路过此地，见有水草，想让马儿饮水吃草。饮完就走。”竖爷见来者不善，急忙亮出身份。
“都护府的斥候？可有凭证？”对方语气惊讶。
竖爷立即解下腰间老兵所赠的斥候令牌，高举示意。
“去告诉大哥，都护府的贵客到了，让他来迎接。”矮胖汉子死死盯着令牌，又将三人打量两遍，随后转身冲身后赶来的肤白高个中年汉子喊道。
肤白个高的中年汉子点了点头后，调转马头向绿洲南方疾驰而去。
“前面有个水塘，我带你们去饮马。”矮胖汉子等同伴离开后，指着绿洲南边对竖爷说道。
“不用了。那边小河近，去那儿就行。”竖爷指向西边。
“秋河水浅，马够不着。水塘近，饮完还能去村里歇脚。”矮胖汉子挤出笑容，热情道。
“那就叨扰了！”竖爷抱拳。
“竖爷，还赶路呢，要不现在走？”康安冲竖爷挤眼，语气急切。
“离皮山还有六七百里，歇一晚，明早再启程。”矮胖汉子诚恳劝道。
“就这么定了，我们走吧。” 竖爷话音未落，已利落翻身上马。三恒见状即刻效仿，康安却皱着眉，极不情愿地跨上马鞍 —— 这无奈的姿态，倒与他此刻的处境一般狼狈。
