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高栎眼睛一亮：“妙啊！既能解暑，又能提振士气。掌盘子英明！”
刘处直哈哈大笑，跳下石头，大步走向河岸。士兵们见主帅过来，纷纷停下嬉戏，肃立行礼。
“弟兄们！”刘处直拿着喇叭讲道，“看你们游得这么欢实，我也心痒痒。这样，咱们今日就办个游水比赛，谁游得最快，赏白银十两！第二名五两，第三名三两！”
士兵们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声。十两银子，那可是官军中半年的饷银啊。
消息迅速传开。不一会儿，所有人都沸腾了。报名的人排成了长队，连一些原本不会水的士兵也跃跃欲试，在水浅的地方临时抱佛脚学起了游泳。
刘处直命人在河边搭起凉棚，摆上桌椅，又让人从辎重中取出珍藏的米酒。他亲自坐镇，高栎和几位将领分列左右，俨然一副正式比赛的架势。
“掌盘子，您这招高明。”高栎给自己倒了杯酒，低声道，“弟兄们这几日赶路怨气不小，这一比赛，什么怨气都消了。”
刘处直抿了口酒，看着热闹的河面：“带兵打仗，光靠军令强压可不行。得让弟兄们心甘情愿跟着你。”
比赛正式开始前，刘处直又宣布了一条规则：每个哨选出三名好手参赛，最终胜出的不仅有个人奖励，所在营全体还能加餐一顿肉。这下营中各级将领都坐不住了，纷纷去自己营中挑选精锐。
午时三刻，比赛正式开始。一百八十多名精挑细选的健儿在河边预备，按照抽签顺序先办全体赛，十人一组往河对岸游再折返回来，前三晋级下一组，其余七人淘汰，一直比到前三名选出来。
听到要求，所有士卒摩拳擦掌。刘处直亲自走到起点处，举起一面小红旗。
“听着！从此处游到对岸那棵歪脖子树，再折返回来，先到者为胜！”他环视一周，突然咧嘴一笑，“我再加个彩头——第一名不仅能得银子，百总以下还能升一级，已经是百总以上的人折成现银五十两。”
士兵们又是一阵欢呼。刘处直满意地点点头，猛地挥下红旗：“开始！”
十个身影如离弦之箭般射入水中，溅起大片水花。岸上的呐喊声震耳欲聋，各营士兵都在为自己的代表加油助威。
刘处直回到凉棚下，兴致勃勃地观战。比赛很快呈现出明显的梯队，领先的是三个年轻士兵，其中就有他之前注意到的那个精瘦小伙子。
“那是谁营的？”刘处直指着领先的小伙子问道。
