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乾隆十六年的冬至，乾清宫前的铜鹤结满霜花。如懿端坐在坤宁宫正殿，听着内务府呈报年节用度，目光却不自觉落在案头褪色的绢帕——那是白蕊姬临终前托人送出的残片，血迹斑驳的字迹虽已模糊，"太后"二字却像根刺扎在心底。
"皇后娘娘，慎刑司传来消息。"林悦疾步而入，鬓边绒花沾着雪粒，"海兰小主暗访慎常在旧部，发现她入宫前曾与...和敬公主府的人有过密会。"话音未落，窗外突然传来瓷器碎裂声，新晋的忻嫔捂着胸口瘫倒在地，腕间金镶玉镯断成两截。
如懿和林悦对视一眼，匆匆赶到长春宫时，太后正握着忻嫔的手，慈眉善目道："不过是受了些风寒，皇后不必惊慌。"林悦瞥见案上未喝完的药碗，指尖蘸了蘸药汁，不动声色退到如懿身后："这药里有朱砂和附子，常人服用定会心悸。"
当夜，翊坤宫烛火通明。海兰捧着暗格中取出的密信，声音发颤："姐姐，慎常在与和敬公主府来往频繁，信中提到'借蒙古贵女之手，复家族荣光'。和敬公主是孝贤皇后之女，她..."如懿按住海兰颤抖的手，目光落在信末的朱砂印——那与当年白蕊姬血书的印记如出一辙。
养心殿内，乾隆盯着密信，龙颜震怒："和敬身为嫡公主，竟敢插手后宫之事！"李玉小心翼翼添着炭："皇上，太后已去和敬公主府，说是要'教训不懂事的孩子'。"乾隆突然将密信揉成团砸向屏风："朕看她们是要联手架空朕！"
如懿得知消息时，正望着镜中自己鬓角新添的白发。林悦捧着狐裘为她披上："姐姐，太后此举意在缓和局面，可我们都知道，和敬公主背后还有..."话音未落，窗外传来激烈争吵声。豫嫔披头散发闯进来，手中攥着半块玉佩："皇后！你还我孩子命来！"
原来三日前，豫嫔小产，太医诊断是服用了麝香。豫嫔却咬定在坤宁宫饮过茶，哭喊着要皇上做主。如懿望着豫嫔腕间的翡翠镯子——那是太后上个月赏赐的，突然冷笑："豫嫔妹妹，你这镯子倒是与慎常在的陪葬品一模一样。"
林悦心领神会，即刻带人搜查豫嫔宫室。在床榻暗格里，赫然发现记录着与慎常在往来的账本，还有一封未寄出的信："太后授意，借小产栽赃皇后..."豫嫔瘫倒在地，突然狂笑："太后答应过我，只要扳倒皇后，就让我当皇贵妃！"
消息传到长春宫，太后正在给佛像贴金箔。福珈捧着密报的手微微发抖："老祖宗，豫嫔全招了。"太后手中金簪"当啷"坠地，望着佛像慈悲的面容，喃喃道："哀家这一生，终究是输在了执念里。"
乾隆下旨禁足太后时，如懿跪在养心殿前："皇上，太后毕竟是您生母..."乾隆猛地咳嗽，指缝间渗出鲜血："如懿，你可知这些年朕为何执意立你为后？孝贤皇后贤德，却被太后算计；高贵妃跋扈，不过是太后手中棋子。朕唯有信你..."
腊月廿三祭灶日，和敬公主被褫夺封号，遣去守皇陵。临行前，她隔着宫墙对如懿冷笑道："你以为斗赢了太后就能高枕无忧？别忘了，皇上的疑心比这宫墙还深。"如懿望着公主远去的背影，想起乾隆近日对自己日益疏离，心中泛起不祥预感。
开春后，江南进贡的云锦突然短缺。林悦乔装暗访，发现掌管织造局的竟是嘉嫔的远房堂弟。更可怕的是，宫中开始流传如懿"善妒无子，克死皇嗣"的流言。当如懿看到十二阿哥的奶娘偷偷在他饮食里掺避子药时，终于明白这场暗流早已将她包围。
"姐姐，皇上已经半月未踏足坤宁宫。"林悦捧着弹劾如懿的奏折，声音哽咽，"这些大臣收了嘉嫔族人的银子，说您把持六宫，阻碍选秀..."如懿抚摸着空荡荡的首饰盒，盒底压着与乾隆少年时的画像，如今墨迹已晕染不清。
深夜，养心殿烛火摇曳。如懿跪在冰凉的地砖上，看着乾隆把玩着新得的扳指："皇上，臣妾愿以家族性命担保，绝无..."乾隆突然打断："皇后，你可知朕为何
