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乾隆三年的冬夜，北风裹挟着细雪掠过紫禁城的琉璃瓦。林悦坐在咸福宫的暖阁里，听着窗棂被吹得簌簌作响，手中的团扇无意识地拨弄着炭盆里的红炭。绿枝匆匆进来，鬓角沾着雪粒："主子，长春宫传来消息，海常在出事了！"
铜火箸"当啷"一声掉在青砖上。林悦起身时打翻了案上的茶盏，琥珀色的茶水在青砖上蜿蜒成河。自上次御花园解围后，她便将海兰视为妹妹，时常暗中照拂。如今听闻变故，心底腾起一阵不安。
长春宫的长廊结着冰棱，烛火在寒风中明明灭灭。林悦掀开门帘，扑面而来的热气混着浓重的熏香。殿内，高贵妃身着孔雀蓝织金斗篷，正慢条斯理地往手炉里添炭，鎏金护甲在烛火下泛着冷光。海兰跪在冰冷的青砖上，单薄的旗装沾满泥雪，发间的银簪歪歪斜斜。
"淑妃妹妹来得正好。"高贵妃拖长尾音，将烧得通红的炭块扔进铜盆，"你瞧瞧，这就是你庇护的好妹妹！竟敢偷本宫宫里的炭火！"
林悦目光扫过地上凌乱的炭筐，筐沿还沾着新鲜的雪水。隆冬时节，炭火是后宫最紧俏的物资，各宫按位份分配。海兰位份低微，分到的炭火连维持暖阁温度都勉强。但她清楚，这绝非偷盗的理由。
"姐姐怕是误会了。"林悦蹲下身，指尖触到海兰冰凉的手，"海常在素来谨小慎微，怎会做这等事？"
"谨小慎微？"高贵妃突然抓起炭钳，夹起一块红炭逼近海兰，"那本宫问你，为何在你宫里搜出带宫印的炭筐？"灼热的炭块悬在海兰眼前，烤得她睫毛发卷。林悦正要阻拦，海兰却突然开口："是我偷的。"
殿内一片死寂。林悦猛地转头，正对上海兰平静的眼睛。那眼神里藏着决绝，还有一丝不易察觉的苦涩。"既然认了，那就杖责二十，再罚去慎刑司做苦役！"高贵妃得意地甩下炭钳，声音在空旷的殿内回响。
"且慢！"林悦挡在海兰身前，向皇后福身，"皇后娘娘，海常在体弱，二十板子下去怕是性命难保。恳请娘娘开恩，从轻发落。"
皇后沉吟片刻，正要说话，殿外突然传来太监的通报："皇上驾到——"
乾隆身着玄色大氅踏入殿内，龙靴踩在青砖上发出沉稳的声响。他扫了眼跪在地上的海兰，目光落在高贵妃身上："高氏，这是怎么回事？"
"回皇上，这贱婢偷盗本宫炭火，证据确凿！"高贵妃福身行礼，眼中闪过一丝慌乱，"臣妾只是按宫规处置。"
乾隆蹲下身，指尖挑起海兰的下巴。小常在脸色苍白如纸，却死死咬着嘴唇不说话。"海常在，你可有话说？"他的声音低沉，带着不容置疑的威严。
海兰突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出点点血迹。林悦见状，心急如焚："皇上，海常在身子本就虚弱，这寒冬腊月...还请皇上开恩。"
乾隆起身，目光扫过殿内众人："既然证据确凿，那便..."他顿了顿，在众人屏息间继续道，"罚海常在去延禧宫，协助淑妃打理宫务。至于炭火..."他看向高贵妃，"高氏，你宫里炭火富足，便分一半给各宫位份低的妃嫔吧。"
高贵妃脸色骤变，却不敢反驳："臣妾遵旨。"
离开长春宫时，雪下得更大了。林悦将自己的狐裘披在海兰身上，却触到她后背的冷汗。"何苦要认下这罪名？"她轻声问。
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