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朔风裹挟着砂砾如利箭般射向营寨了望塔，塔身被打得 “噼啪” 作响，仿佛在诉说着边疆的危急。沈明玥紧攥着了望塔的木栏，指节因用力而泛白，冰凉的木刺扎进掌心，鲜血顺着纹路缓缓渗出，她却浑然不觉。身后篝火忽明忽暗，将她的影子扭曲地投射在粗糙的地面上，宛如一幅破碎的战旗。昨日审讯俘虏时获得的情报，此刻像毒蛇般盘踞在她的脑海 —— 邻国密使正带着金银财宝，穿梭于北方蛮夷部落之间，企图组建一支足以踏平大盛边疆的庞大联军。“再不想办法，我们就真的要被合围了。” 她喃喃自语，声音被呼啸的风声撕扯得支离破碎，焦虑如同藤蔓，在心底疯狂生长，每一次心跳都伴随着对未知战局的担忧。
顾惊鸿踏着满地霜花疾步而来，羊皮地图在他怀中被紧紧护着，边缘已被冷汗浸湿，褶皱里还沾着些许草屑。“公主！” 他将地图猛地铺在石桌上，动作带起的风熄灭了一盏烛火，指尖重重划过蜿蜒的山脉线条，“敌军上次折戟鹰嘴崖，这次必定会绕道而行。若他们联合北方部落，我们三面受敌，粮草补给线随时会被切断！更糟糕的是，据暗桩传来的消息，他们还在秘密研制一种新式攻城器械，威力极大！” 烛火摇曳间，他眼底布满血丝，眼尾还带着未拭去的疲惫泪痕，显然已几日未曾合眼。
沈明玥的瞳孔骤然收缩，目光死死盯着地图上几个部落的标识。乌苏部落的骏马、党项部落的山地、回鹘部落的弓箭，这些曾被视为边疆隐患的力量，此刻却成了扭转战局的关键。“联合周边部落！” 她突然抬头，眼中迸发出锐利的光芒，“邻国吞并之心昭然若揭，这些部落不会坐以待毙。只是……” 她轻抚腰间先帝赐予的玉佩，温润的触感却无法平息内心的波澜，“这些部落向来以利益为先，要让他们放下成见共同抗敌，绝非易事。况且，各部落之间也存在着积怨，想要将他们凝聚起来，难如登天。”
次日破晓，天边泛起鱼肚白，沈明玥换上由柔软牛皮与坚韧藤甲拼接而成的轻便战衣，外披一件缀满银饰的披风。每一片银饰都刻着大盛的祥云纹，随着她的动作叮当作响，仿佛在奏响出征的序曲。临行前，她特意将象征大盛皇室的蟠龙纹腰牌别在腰间，那冰冷的金属触感时刻提醒着她肩负的使命。马蹄踏碎晨霜，她率领着二十名精锐侍卫，向着西边的乌苏草原疾驰而去。一路上，黄沙漫卷，狂风如刀，飞沙走石不断击打着众人的脸庞，许多侍卫的脸颊都被划出了血痕，但没有一人叫苦叫累。侍卫张二狗的左眼被砂砾迷了眼，却强忍着疼痛，紧咬牙关，生怕耽误行程。
三日后，乌苏部落的营地终于出现在视野中。数百顶牛皮帐篷如星辰般散落在草原上，中央的可汗大帐上，狼头图腾在风中猎猎作响，透着一股令人胆寒的威慑力。大帐外，八名手持弯刀的壮汉呈八字排开，刀刃上还残留着未干涸的血迹，在阳光下泛着诡异的红光。为首的壮汉满脸横肉，一道狰狞的疤痕从左眼延伸至嘴角，他暴喝一声，弯刀出鞘半寸，寒光闪烁：“来者何人？擅闯乌苏领地者，杀无赦！”
沈明玥摘下兜帽，任由狂风将发丝吹散，朗声道：“大盛定北公主沈明玥，求见乌苏可汗！事关草原存亡，还请通融！” 她的声音坚定而沉稳，在草原上空回荡，但内心却也有些忐忑，不知此次谈判能否成功。
踏入大帐，一股浓烈的血腥味与烤肉香气扑面而来。中央篝火正旺，整只烤羊在火上滋滋冒油，油脂滴入火堆，溅起阵阵火星。乌苏可汗斜倚在虎皮座椅上，身材魁梧如山，手中握着镶嵌着红宝石的酒囊，仰头灌下一大口烈酒，酒水顺着虬结的胡须滴落，在胸前的狼头骨项链上凝成冰珠。“大盛公主？” 他打了个酒嗝，眼神中满是轻蔑，“你们中原人不是最瞧不起我们这些‘蛮夷’吗？今日怎么有空屈尊来此？难不成是大盛的军队打不过我们的邻居，就想拉我们当替死鬼？”
沈明玥不卑不亢地行了一礼，从袖中取出一卷羊皮地图，缓缓展开，地图上还带着她身上的温度：“可汗请看，邻国的铁骑已逼近乌苏牧场边界。他们先是吞并了月氏部落，下一个目标……” 她的指尖重重戳在地图上乌苏部落的位置，“恐怕就是这片水草丰美的草原。上次我们在鹰嘴崖重创敌军，他们岂会善罢甘休？唇亡齿寒的道理，相信可汗比我更清楚。一旦邻国得逞，乌苏的勇士们将无家可归，妇女儿童会被奴役，这样的结局，是可汗愿意看到的吗？”
乌苏可汗的脸色瞬间阴沉下来，猛地将酒囊砸在地上，酒水泼溅在沈明玥的靴边：“哼！说得好听！大盛向来只知征收赋税，何曾把我们当盟友？如今战事吃紧，就想起我们了？你们中原人惯会用花言巧语骗人，谁知道这次是不是又在设圈套？” 帐内气氛骤然紧张，几名侍卫下意识地握住了刀柄，手背上青筋暴起。
