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我凝视着何清莲的眼睛，注意到她眼中那剧烈挣扎的光芒，就像被风暴肆虐的海面一般，波涛汹涌。我心中暗自思忖，火候已经差不多了，是时候该收网了。
我嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的微笑，但这笑容已不再像之前那般“真诚”，而是带着几分让人难以捉摸的意味。我稍稍调整了一下自己的语气，让它变得平淡无奇，仿佛只是随口一问：“何主任，你今年……多大了？”
这个问题就像一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。它看似突兀，与我们刚才热烈讨论的权力、利益、前途等话题毫无关联，但实际上，这是我精心设计的一步棋。
何清莲显然没有预料到我会突然问出这样一个问题，她的身体微微一震，脸上露出一丝惊愕的表情。不过，她很快就恢复了镇定，几乎是下意识地回答道：“……四十一。”
然而，就在她说出这个数字的瞬间，她突然像是被一道闪电击中一般，猛地意识到了我的真正用意！四十一岁！这个数字如同一个无情的警钟，在她耳边轰然响起，劈开了她一直以来试图回避的现实。
在体制内，尤其是像她这样处于不上不下位置的人，年龄往往是一道无形的、却又无比残酷的门槛。随着年龄的增长，晋升的机会也会越来越渺茫，而她，已经四十一岁了……
四十二岁！这个年龄对于许多人来说，或许正是事业蒸蒸日上、大展宏图的时候。然而，对于她来说，却是一个至关重要的分水岭。如果在这之前，她不能成功晋升到正处级或者副局级的岗位上，那么她职业生涯的天花板，就如同被牢牢焊死一般，再难有突破的机会。
等待她的，很可能就是在市府办主任这个位置上一直熬到退休，每天重复着相同的工作，看着时光在指尖流逝，却无法再有进一步的发展。或者更糟糕的是，被调到某个清闲但毫无权力的“二线”部门，从此远离权力中心，只能在那里默默度过余生。
刚才我所描绘的那个“永远无法突破瓶颈”的未来，不再是遥不可及的想象，而是近在眼前、几乎触手可及的残酷现实！时间紧迫，只剩下短短一年，最多也不过如此！如果她还继续像现在这样，跟在刘孟韦身边，兢兢业业地工作，却又被各种因素牢牢限制住，那么她的政治生命，实际上已经进入了倒计时。
这个认知带来的恐惧，甚至超过了刚才被鞭打的疼痛和目睹李惠然、苏雯惨状的冲击！那是对她多年努力付诸东流、对未来彻底失去希望的绝望！
刘孟韦会为了她的前途，在她四十二岁之前，放手让她去一个关键的局级岗位吗？何清莲比谁都清楚，可能性微乎其微！刘孟韦更需要她在身边处理那些琐碎、敏感、却又不能摆在台面上的事情！她的“忠诚”和“好用”，恰恰成了她晋升的最大障碍！
而眼前这个恶魔……他虽然手段残忍，喜怒无常，但他刚才说的话却又那么诱人……李惠然的连任、苏雯的副主席、汪诗雅的副教授、林梦的奖学金……他似乎真的有能力，也有意愿，去满足那些臣服于他的人的欲望，无论那些欲望是权力、地位还是金钱……
付出代价……是理所当然的交易……
我的话语再次在她脑海中回响。她看着我，眼神中的挣扎和恐惧，开始慢慢被一种更加复杂、更加危险的光芒所取代。那是一种被逼到绝境后，滋生出的孤注一掷的疯狂和对改变命运的渴望。
我没有再说话，只是静静地看着她，看着她在年龄这道最后的防线前，如何做出最终的选择。你知道，她内心的天平，已经开始倾斜了。
听到何清莲那带着颤音、几乎是认命般的询问，你脸上露出了满意的笑容。我从旁边一个不起眼的公文包里，取出了一份打印好的文件，动作不紧不慢，仿佛只是在处理一件再寻常不过的公务。
“很简单。” 你将文件递到她面前，示意她接过去，“看看这个，然后签了它。”
何清莲迟疑了一下，伸出微微颤抖的手，接过了那几页纸。她的目光落在文件的标题上，瞳孔猛地一缩。
“这……这是什么？” 她声音干涩地问道，手指因为用力而捏得纸张有些发皱。
“哦，没什么大不了的。” 我轻描淡写地解释道，语气轻松得像是在谈论天气，“一份澳门赌场的借款合同。上面写得很清楚，你，何清莲女士，因为在澳门赌博，一时手气不好，向赌场借了一百万现金周转。约定两年内还清，利息嘛……还算公道。”
我饶有兴致地观察着她的反应。
一百万？
何清莲的脸上露出了明显的错愕和不解，仿佛这个数字是如此的出乎意料，以至于她完全无法理解。这个数字，对于一个像她这样级别的官员来说，说多不多，说少也不少。如果她愿意，通过一些手段和操作，或许在两年内也能够“筹集”到这笔钱。
