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老者缓缓摇了摇头，叹息道：“以前我们这儿有一家威海造船厂，规模虽比不上我们，但在制造大船方面也颇有造诣。可惜啊，前段时间船厂走水了，一把火烧得精光。那船厂的师傅不知如今还在不在人世。据说他爷爷曾经造过50多丈的宝船，只是后来家道中落了。”
沈万宏听闻，心中又燃起一丝希望，赶忙详细问过威海造船厂那位师傅的相貌与住址，而后谢过老者，匆匆离开了船厂。出了船厂，他立刻吩咐身边的暗刃卫，务必尽快寻找那位老者的线索。
经过一番打探，暗刃卫终于传来消息，那位老者如今在泉州乡下居住，靠着一点木匠手艺，给别人打打家具，勉强维持生计。沈万宏得知后，立刻赶去。在泉州乡下的一个茶摊，沈万宏看到了那位在外送完家具，正坐在茶摊歇脚的老者。
沈万宏整了整衣衫，郑重地向老者行了一礼，恭敬问道：“敢问您可是威海船厂曾经的老东家，齐镇江齐老先生？”对面的老者听闻，急忙还礼，神色间满是沧桑与落寞：“公子莫要折煞老朽，哪里还敢当这东家的称呼，如今不过是个风烛残年、苟延残喘的老汉罢了。”
沈万宏微微颔首，目光中透着深意，缓缓说道：“齐老，晚辈一直好奇，威海船厂那场大火究竟因何而起？您细细想来，不觉得此事透着蹊跷吗？依晚辈之见，或许并非意外失火，而是有人蓄意为之。”
齐镇江闻言，眉头紧锁，陷入了沉思。良久，他抬起头，眼中满是困惑与茫然：“老朽一生自认为待人宽厚、与人为善，从未有意得罪过什么人啊！实在想不出究竟是谁会对我下此狠手，还望公子能指点一二，也好解了老朽多年来的心结。”
沈万宏嘴角微微上扬，露出一抹神秘的笑容，并不急于作答，而是话锋一转：“齐老莫急，此事说来话长。晚辈还想先请教您，船厂可曾建造过四十丈的宝船？”
老师傅听后大惊失色，忙问道：“沈公子，为何要造如此巨大的船？”
沈万宏低声说道：“不知老师傅听没听过苏明博将军？”
老师傅立刻竖起大拇指，赞叹道：“那自然是听过的！苏将军仁义之名远扬，还听说在他治理下的太原，犹如桃花源一般，百姓安居乐业。”说罢，却又暗叹一声，“只是这么大的船只，只有我爷爷曾经造过，而且那需要数千人协作方可完成。如今兵荒马乱，海上有海盗横行，陆地上又有流寇肆虐，再加上官府的重重盘剥，早就没人造这么大的船了。”
正说到这儿，一阵嘈杂的脚步声传来，茶摊里突然涌进一群人。为首的是个员外，身着绫罗绸缎，腰间挂着一块成色上好的玉佩，每走一步，玉佩便随着他那圆滚滚的肚子晃悠一下。只见他满脸油光，嘴角挂着一丝不怀好意的笑，径直朝着齐镇江走去。
他斜睨着齐镇江，脸上带着几分戏谑的神情，拖长了声调说道：“哟呵，这不是齐东家吗？我道是谁呢！几日不见，您这是在哪儿发了大财啊？既然如此，那之前欠我的五十两银子，是不是也该还给我了？”这话说得阴阳怪气，引得周围几个跟班跟着哄笑起来。
齐镇江的脸色瞬间变得煞白，脸上的皱纹似乎更深了几分，无奈地苦笑了一下，双手抱拳，带着几分哀求的语气说道：“员外，还望您再宽限些时日，我一定想法子凑齐银子还您。”他的声音微微颤抖，眼中满是无奈与窘迫。
那员外一听这话，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一脸的不耐烦，冷哼一声，粗暴地打断齐镇江的话：“哼，宽限？我都宽限你多少回了？你可别敬酒不吃吃罚酒！要是今天还不上，就别怪我不客气，拿你女儿来顶债！”说罢，他双手抱胸，眼中闪烁着贪婪的光，仿佛已经将齐镇江的女儿视为囊中之物。
沈万宏眉头紧蹙，眼中闪过一丝决然，当下便朗声道：“齐东家这银子，我替他出了！” 声音坚定有力，仿若洪钟鸣响，在周遭引起一阵小小的骚动。
员外脸上的横肉猛地一抖，原本那副志得意满、算计得逞的笑容瞬间就像被定格住，旋即僵在脸上，显得无比滑稽。他眯起那双透着贪婪与狡黠的眼睛，上上下下打量着沈万宏，皮笑肉不笑地扯着嗓子说道：“哟呵，我道是哪方神圣呢！这位公子看着眼生得很呐，难不成是打外乡来的？在咱这地界，我可没见过你这号人物。”
沈万宏本满心厌烦，压根不想理会这副丑恶嘴脸的员外。可转瞬之间，他念头一转，心中忖道：既已插手此事，不妨会会这等宵小，探探他的来路与深浅。念及此处，沈万宏整了整衣衫，潇洒地一抱拳，仪态大方，言辞清朗：“在下的确不是本地人。家父与齐老先生往昔有些渊源，今日这银子，我代齐东家还了。这里是五十两纹银，员外您不妨过目查验一番。”说着，他从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋，稳稳地递了过去。
