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"属下愿以性命担保。"孙腾连忙表态，心中却是一阵发寒。他知道高欢言下之意——若计划失败，他这颗脑袋恐怕就保不住了。
离开高欢的大帐，孙腾长舒一口气。雨依然下个不停，他索性不再躲避，任由冰冷的雨水冲刷全身，仿佛这样能洗去心中的不安。
汉人步兵营地位于大军最外围，条件最为艰苦。孙腾踩着泥泞的小路来到这里时，看到的是一片凄惨景象——简陋的帐篷在风雨中摇摇欲坠，生病的士兵躺在湿漉漉的地上呻吟，其他人则三三两两聚在一起，眼中满是怨愤。
"军师大人。"一个满脸皱纹的老兵认出了孙腾，连忙行礼，但眼中的敌意却掩饰不住。
孙腾清了清嗓子："奉高王之命，挑选十名身体瘦弱者执行特殊任务。完成任务者，家人可免劳役，另有赏赐。"
营地里顿时骚动起来。汉兵们面面相觑，没人主动站出来。他们太了解高欢的手段了——所谓的"特殊任务"往往意味着九死一生。
"你，你，还有你。"孙腾开始点名，专挑那些面黄肌瘦、看起来病恹恹的士兵。被点到的人脸色煞白，却不敢违抗命令。
选完汉兵营，孙腾又来到高欢的苍头奴营地。这里住着的都是些地位低下的杂役和少年兵。他需要再找一两个人凑数，最好是不起眼的孩子，更能博取守军同情。
就在他巡视时，一个蜷缩在帐篷角落的身影引起了他的注意。那是个少年，却有着异常高大的身材，在昏暗的帐篷里像座小山般突出。
"你是何人？"孙腾走近问道，"应该未到选兵的年纪，为何在此？"
少年抬起头，露出一张稚气未脱却异常坚毅的脸庞。"我叫刘桃枝，家父刘桃树重病去世无法应征，家中仅有我一人，受征召为高王效力。"
孙腾惊讶地打量着这个少年——他虽自称年幼，但身高已达五尺六寸，肩膀宽阔，手臂粗壮，完全不像个孩子。"你今年多大了？"
"十二岁。"刘桃枝挺直腰板回答，声音里带着孩童特有的清脆，却又刻意模仿大人的低沉。
孙腾心中一震。十二岁？这体格简直匪夷所思！他仔细观察少年的眼睛，那里面确实还保留着孩童的天真，但同时又闪烁着一种野性的光芒，像是未被驯服的小兽。
