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夜色如墨，镇国公府门前，戴权手持明黄圣旨，身后龙禁卫甲胄森然，火把映得朱漆大门如染血般猩红。
镇国公府门子跌跌撞撞冲进内院，衣襟被门槛绊得撕开一道裂口，声音抖得不成调，大声厉道："伯爷！伯爷！大事不好了，戴……戴内相带人闯进来了！"
内院，牛继宗正与牛定邦对弈，金丝楠木棋盘上黑白子交错如困兽。听到门子呼喊，牛定邦手中黑玉棋子"啪嗒"坠地，滚到波斯地毯的缠枝莲纹里。
牛继宗抬眸看向自己的二儿子。见牛定邦脸色煞白如纸，额角冷汗涔涔，左手死死攥着腰间玉佩道 :“父亲，我......”。
"慌什么？不一定是你那点事"牛继宗拂袖起身，玄色蟒袍上的金蟒在烛光下张牙舞爪，"镇静点，去，赶紧叫上府上众人，开中门迎客。"
戴权踏入正厅时，牛继宗已摆好香案，三足鎏金炉里焚着千金一两的龙涎香，袅袅青烟却掩不住他鬓角新添的白丝。
牛夫人扶着丫鬟的手立在廊柱后，嵌宝抹额下的眼角泛红，手中佛珠掐得咯吱作响。
"戴公公深夜造访，可是太后娘娘有旨？"牛继宗笑容可掬，仿佛戴权是来送节礼的故交。
"奉陛下口谕，搜查贵府杏林。"戴权拂尘一甩，尖细的嗓音刺破香雾，"伯爷，得罪了。"
牛继宗笑容一僵，蟒袍下的手指抠进掌心："公公说笑了，那杏林是长姐牛太后在府时最爱，怎可……"
"伯爷，"戴权打断他，目光掠过牛继宗颈间跳动的青筋，"是要老奴请龙禁卫动手，还是您亲自带路？"
牛定邦突然冲上前，锦靴踢翻香案，鎏金炉"咣当"砸在地上："戴公公！我姑母可是太后！你们敢……"
"带走！"戴权一挥手，两名龙禁卫铁钳般的手已架住牛定邦双臂。牛定邦挣扎间冠冕歪斜，一缕头发黏在冷汗涔涔的额头上，像条垂死的蚯蚓。
牛继宗暴喝一声，震得梁上积灰簌簌而落："戴权！你敢动我儿，我这就立刻进宫面见太后！"廊柱后的牛夫人终于忍不住啜泣出声，佛珠"哗啦"散落一地。
戴权冷笑，拂尘扫过牛继宗肩头并不存在的灰尘："伯爷请便。不过……"他凑近低语，"太后今早身体不适咳了血，太医说是身体不爽需要多。陛下不希望有人打扰太后她老人家休息，你说呢？"
随即，戴权给身后人使个颜色，领头的龙禁卫直接领会，带队冲进后院杏林。
“你们...你们。”牛继宗见拦不住，终于也紧张了起来。
来到杏林深处，龙禁卫不等戴权吩咐，直接动手开挖，铁锹入土的闷响惊起夜鸦。
牛府众人挤在杏林边处，当眼见一具具裹着残破罗裙的白骨被挖出，牛定邦瞬间瘫软如泥，裤裆漫开一片深色水渍，腥臊气混着杏花香，熏得身旁龙禁卫皱眉掩鼻。
牛府其他人也没好到哪去，见此尸骨累累，有人瘫坐在地，有人扶着山石呕吐。
"二十三具。"戴权捂着鼻子数了一下挖出的尸骨，用拂尘指着一具头骨上残留的翡翠耳坠，说道:"牛公子，好手段啊。"
牛定邦突然跪地，衣衫下摆沾满杏花瓣，仿佛跪在亡母坟前："戴公公！此事定有误会！这些尸骨许是哪个胆大下人所为，与我无关啊……"
话音未落，一龙禁卫似是从一尸体上发现了什么，忙道：“戴内相，这具尸体因死亡时间不长，还未白骨化。依稀可见是宁贵妃的幼妹，衣服和随身物品也对的上”。
