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廖化独眼微眯，盯着案上晶莹的酒液："陛下不怕老臣酒后失言？"他语气生硬，带着几分挑衅。
曹璟不以为忤，反而轻笑："将军百战余生，有什么话是朕听不得的？"他亲自斟满一杯，双手奉上，"这杯，敬将军当年随昭烈帝南征北战之勇。朕曾听老臣提起，新野之战时，将军率军力战我朝大将夏侯惇。"
酒液入喉，辛辣中带着醇厚。廖化的独眼中泛起血丝，往事如潮水般涌来。他没想到曹璟连这等陈年旧事都记得清楚。放下酒杯时，粗粝的手掌在案几上留下几道湿痕。
"老朽残躯，不堪驱策了。"廖化声音沙哑，却已不似初时冷硬，"只求归隐田园..."
"朕在成都西郊有处庄园。"曹璟取出一卷地契，展开在案上，"临水而建，有良田十亩，果园五亩，适合养老。另外..."他顿了顿，"每月会有人送两坛这样的酒去。"
廖化独眼盯着地契看了许久，突然哈哈大笑，笑声中却带着哽咽："好！好个曹家小子！比那刘阿斗强多了！"他拍案而起，却又突然收敛笑容，郑重抱拳："老臣...谢陛下恩典。"
暮色渐沉时，霍弋被引入御书房。这位南中监军风尘仆仆，甲胄上还带着南疆的尘土气息。他心中警惕："南中局势复杂，不知新主有何打算..."
曹璟正在翻阅南中地图，见他进来立即放下手中朱笔，起身相迎："霍将军辛苦。朕听闻这些峒寨时常叛乱？"他指着地图上几处标记。
霍弋抱拳行礼，语气谨慎："回陛下，蛮夷畏威不怀德。昔日丞相以攻心为上，末将循此策，已平定大半。"
曹璟眼睛一亮，示意霍弋近前："详细说说。朕对南中情势颇为关切。"
烛光下，两人就南中地形、部落分布、物产交通等事详谈至深夜。霍弋起初言辞谨慎，但见曹璟真心求教，渐渐放开胸怀，将多年治理南中的心得娓娓道来。曹璟时而提问，时而记录，案上绢布很快写满了密密麻麻的批注。
"霍将军真乃南中柱石。"曹璟放下朱笔，揉了揉发酸的手腕，"朕欲任将军为南中都督，一切依将军旧制，朝廷绝不掣肘。军需粮饷，按月拨付。"
霍弋虎目圆睁，半晌说不出话来。他原以为自己会被调离南中，甚至被闲置不用。没想到曹璟不仅让他留任，还给予全权。良久，他才重重抱拳，声音微颤："末将...必不负所托！"
