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正殿四角燃着兽首铜炉，炭火将空气烤得燥热。邓艾跪在冰冷的青砖上，听见自己的心跳声混在炭火爆裂的噼啪里。曹璟倚在虎皮榻上翻动文卷，镶玉的犀角带压在绯色官袍上，压出几道深深的褶皱。
"屯田客每户授田三十亩，岁输粟六十斛。"曹璟忽然开口，声音像浸过冰水的铁器，冷得刺骨，"按你的算法，竟要减到四十斛？"
邓艾的喉结滚动了一下。他抬起头，正对上曹璟锐利的目光。"将...将军明鉴。"他努力控制着结巴，"去岁大旱，田亩减产过半。若...若仍按旧例征收..."
"所以你就擅自做主？"曹璟打断他的话，指尖在文卷上轻轻敲击。那声音让邓艾想起县衙审案时的惊堂木。
"下...下官不敢。"邓艾的额头抵在冰冷的砖面上，"只是屯田客们实在..."
"抬起头来。"曹璟突然命令道。
邓艾直起身子，看见曹璟手中不知何时多了一束稻穗——正是他文卷中夹带的那几株。干枯的穗子在将军修长的手指间显得格外脆弱。
"知道这是什么吗？"曹璟的声音忽然柔和下来。
邓艾愣住了。他看见曹璟绯色官袍的袖口沾着一点墨渍，那是批阅文书留下的痕迹。这位以铁腕着称的将军，此刻眼中竟闪过一丝他读不懂的情绪。
"这...这是江南抗旱稻种。"邓艾听见自己的声音不再结巴，"下官试验过，亩产可比寻常稻种多收三成。"
殿内突然安静下来。兽首铜炉中的炭火发出轻微的爆裂声，一缕青烟袅袅升起。曹璟的手指轻轻摩挲着干枯的稻穗，目光却落在邓艾冻得通红的耳朵上。
邓艾的额头紧紧贴着冰凉的地砖，他能清晰地感受到青砖上细微的纹路。"将军明鉴。去岁关中大旱，田...田卒多逃亡。若再强征，恐...恐生民变。"他的声音发颤，不是因为结巴，而是想起了那些拖家带口逃荒的屯田客，想起了他们佝偻的背影消失在漫天黄沙中的景象。
