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戌初时分，乌云遮住半轮冷月。婉儿贴着西华门斑驳的宫墙行走，袖中父亲配的迷香隐隐发烫。父亲前日在长春宫施针时，从陆常在指缝间发现的丹砂痕迹，与她偷带的琉璃瓶残渍分毫不差，这让父女俩愈发笃定 —— 那处隐秘院落必是毒源所在。
"戌正换岗，只有两盏茶时间。" 父亲的青布衫浸透夜露，却仍掩不住腰间药箱的棱角。婉儿望着街角阴影里晃动的灯笼，想起沈砚昨日塞给她的腰牌，云雷纹在暮色中泛着冷光。当更夫敲响戌时三刻的梆子，东侧角门传来铁链轻响，四名守卫正围着铜炉分食夜宵，羊肉臊子的香气混着劣质烧酒味飘来。
父亲突然轻咳三声，婉儿会意，摸出浸过麻药的帕子裹住掌心。她猫腰贴近角门旁的槐树，趁守卫打盹的间隙，将沾了药粉的肉脯丢进狗窝。老黄狗哼唧两声便没了动静，父亲趁机抽出银簪，三两下撬开门闩，腐朽的木门发出不堪重负的呻吟。
院落比三日前所见更显阴森，十八座丹炉分作两排，炉中火焰呈诡异的青紫色，浓烟顺着特制的铜管道向东南方延伸 —— 那里正是西华门老井的位置。婉儿捂住口鼻，硫磺混着铁锈的气味刺得鼻腔发疼，父亲突然拉住她的手腕，指尖轻点她掌心：三短一长，这是幼年时父女俩约定的警示信号。
借着丹炉火光，婉儿看见左侧厢房檐角悬着串风干的人指骨，每根指节都缠着红绳，绳头系着极小的琉璃瓶，里面装着暗红色粉末。她忽然想起储秀宫李答应临终前，指甲缝里嵌着的正是这种红粉，胃中一阵翻涌，险些呕出声来。
"去东侧耳房。" 父亲压低声音，目光落在丹炉群中央的青砖上 —— 每七块砖便刻着半朵云雷纹，与沈砚给的腰牌纹路相同。婉儿贴着墙根挪动，靴底避开松动的青砖，忽觉头顶掠过一阵热风，抬头只见铜管道正将炉烟排入陶制蓄水池，池中浮着的尸骸已高度腐烂，露出半截绣着宫绦的衣袖。
耳房木门虚掩着，门缝里透出昏黄油灯的光。婉儿刚要推门，父亲突然按住她的手，从药箱里取出竹制嗅筒，对着门缝轻轻一吸。"是五毒散，三日内下的。" 他从腰间解下牛皮水囊，倒出少许甘草汁抹在两人鼻下，"小心地上的铜铃。"
屋内堆满半人高的樟木箱，箱盖上用朱砂写着 "紫宸殿专用景仁宫月供 " 等字样。婉儿绕过地上七枚铜铃摆成的北斗阵，在最里间的檀木柜上发现半本焦黑的账册，纸页边缘还留着指甲抓痕。翻开时，浓重的硫磺味扑面而来，泛黄的纸页上用蝇头小楷记着：
"三月初七，取景仁宫徐答应经血三升，合铅丹七钱、鬼臼根二两，炼魂引丹十二炉，供东厂诸位大人试服。"
"四月廿三，采西华门井水百担，投毒烟三炉，经暗渠导入承乾宫水窖，预计月余可见功效。"
婉儿的指尖在纸页上颤抖，父亲接过账册的瞬间，她看见下一页画着复杂的水系图，紫禁城三十六口古井用红线串联，中心位置标着 "玄灵观旧址"—— 正是他们此刻所在的院落。更骇人的是，在 "紫宸殿" 三字旁，用朱砂画着个骷髅头，骷髅眼窝处点着两点金粉，那是皇室秘辛中 "鸩杀" 的标记。
"哐当"！院外突然传来铜盆落地的声响，婉儿急忙吹灭油灯，父亲已将账册塞进贴身暗袋。透过窗纸，他们看见两名巡逻的东厂缇骑正踢翻地上的丹炉，其中一人举着灯笼走向耳房："方才好像有影子晃过，仔细搜！"
婉儿攥紧袖中短刀，后背抵着冰凉的砖墙。父亲突然从药箱里摸出个瓷瓶，对着门缝轻轻一弹，细微的爆裂声后，两名缇骑突然捂住脖子，喉头发出咯咯的声响 —— 是父亲特制的失声带。趁对方倒地抽搐的间隙，父女俩从后窗翻出，却迎面撞上巡夜的头目，腰间鸾带上的双鹤纹在火光下格外刺眼。
"刘尚药，许久不见。" 头目阴恻恻地笑着，手按在刀柄上，"当年你从太医院告老还乡，咱家还道是真的思乡，却原来..." 他目光落在婉儿腰间的荷包上，那是母亲临终前绣的并蒂莲，"令夫人若是泉下有知，该多么心疼宝贝女儿跟着你蹚这摊浑水？"
父亲的身形突然绷紧，婉儿看见他藏在袖口的银针已露出半截。就在缇骑拔刀的瞬间，东北角突然传来巨响，不知何处的丹炉突然炸裂，青紫色火焰腾空而起，映得半边天如鬼域。混乱中，父亲拽着婉儿冲向西北角的狗洞，她却在钻洞时被砖石划破裙摆，露出小腿上母亲当年刺的朱砂痣 —— 正是账册里 "炼魂引丹" 所需的 "至阴之相" 标记。
逃出院落时，五更的梆子声已近。婉儿望着身后渐渐熄灭的火光，发现账册里还夹着张残页，上面用金粉写着："七月十五，玄灵观开炉，需取纯阴之体童女心血祭炉，方可炼成摄魂丹，助大人登临大宝。" 她忽然想起，明日正是七月十四，而自己刚满及笄之年。
