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时值丑时，终于找到万施住在距离军械处不远的一间小草屋，破烂不堪、四处漏风。
深夜静谧，聂长庚和阿鼠才刚走到门口，便听得从里边传来一阵虚弱的咳嗽声。
适才向附近村民打听，听闻万施十五年前被流放过来，一家三口，两个幼子都夭折在路上，到容州的时候只剩下他一人。
这十几年在军械处干着打铁的活，沉默寡言，勤勤恳恳，与人交流甚少，也因是戴罪流放之人，就连生病都无人去探望照顾。
聂长庚立在门外，用二指推开门板往里一瞧，屋里空空荡荡，只有一张床和几样物什而已。
名唤万施的老者蜷缩在床板上，身躯佝偻，骨瘦如柴，看起来已是油尽灯枯。
“阁下可是御史台监察御史万施大人？”聂长庚试问。
万施缓缓抬头，掀起眼皮望来人一眼，轻摇了摇头，“只是罪臣……万某……”
聂长庚给阿鼠使个眼色，让他在门外放风。
万施瞧他一身肃杀之气，身姿挺拔有力，神色冰冷威严，撑着一口气问道：
“官爷所谓何事……咳咳……”
聂长庚拎来一侧茶桌上小泥壶递给万施，半蹲在床前，“只是一介布衣。”
“哦……那是我看花眼了……”
看着万施喝了两口茶水才缓过来，聂长庚便开门见山道：“十五年前你因结党营私罪被流放，之后两年的岐州顾家灭门案，你可知其中缘由？”
万施捧着泥壶的手一顿，摇摇头，“我不知道。”
聂长庚双目微眯，“十三年前，中书省给事中顾元，一家在岐州被人灭口，全家死绝。此事你不知？”
“我那时候被流放岭南，哪会知道这些事……”
“顾元可是与你一同参与改革变法之人。”
万施神色有些变化，浑浊的双眼盯着聂长庚满是警惕，“你究竟所为何来？”
聂长庚知道他毕竟是混迹官场的人，对于一些事始终抱着戒备心，便缓和语气道：“只是想知道当年变法的真相，和顾家被灭门的真正原因。”
“呵，改革变法，终究是妄想罢了……”万施嘬着泥壶口喝了口茶水，发出一记沉沉的叹息。
“当年顾家惨遭灭门，倒也未死绝，还有一遗孤。”说着，聂长庚从怀里掏出几张陈旧的草书。
那是顾相思拿给他一份万施当年撰写的草拟。
聂长庚把纸张递给万施，他颤颤巍巍接过，举过头顶，借着屋顶上的破洞而透过的月光一看——
顷刻间，所有情感涌上心头，复杂得难以言喻。
万施嗓音颤抖，“老顾……”他忽然笑起来，“天不叫绝啊……你是顾家派来的人？”
聂长庚只沉默一会，“算是吧。”
万施完全卸下防备，将自己写的草拟捋得平整后放在床边，开始娓娓道来：
“当年我与老顾、同先帝想要破除世家垄断，作出一系列的改革措施，一直整改许多年却还是推行不下去。改革变法改的就是世家的利益，但他们在朝中树大根深，几百年屹立不倒，岂是我们三人能轻易改动的。”
“那些世家们发现权利被动摇，恨不得想要把我和老顾千刀万剐，好在是先帝撑住了很多。但可惜……老天无眼，先帝不到五十便驾崩，我和老顾在朝中也孤立无援。”
“先帝驾崩，新皇登基，那时官家不过才十二岁，哪里斗得过那帮老狐狸。我遭到世家陷害，扣了个结党营私的帽子才流放岭南。老顾也被罗织罪名贬至岐州。但我听说老顾还是未放弃改革变法，不断上书请柬，才遭来杀身之祸啊……”
