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“没想到主君竟这般看重咱们的活计……”
紧接着，一位年长的农妇壮着胆子说道：“主君，咱们都是附近村里的妇人，往年只能靠男人种地过活，遇上灾年连口粮都紧巴。如今官府招工，不仅管吃管住，每日还有工钱拿，咱们女子也能靠双手养活一家老小了。”
旁边一个年轻些的妇人接过话头：“是啊，我家那口子前年伤了腿，要不是有这份工，真不知怎么熬过这个冬天。现在好了，我在这儿干活，家里老人孩子都能吃上饱饭。”王镜微微点头，深以为然。
在她看来，女子若能自食其力，家室便多一份保障，那些因贫困而破碎的家庭悲剧，自然也会随之减少。
孙尚香在一旁笑道：“主公有所不知，她们干活远比男子细心。采摘棉花讲究手法，她们学得快，做得好，从不糟蹋棉花。”
农妇们听了这话，脸上都露出自豪的神色。有人小声说：“尚香姑娘待咱们也好，从不摆架子，还常教咱们新法子。”
王镜嘴角缓缓上扬，真切的笑意从眼底蔓延开来。
“既如此，来年可扩大棉田规模，多招些女工。工钱待遇，就按现在的标准增加三成，不得克扣。”
农妇们闻言，惊喜地交头接耳。一个胆大的妇人高声问道：“主君，那咱们明年还能来吗？”
王镜语气坚定：“自然可以。只要你们愿意，这份工永远为你们留着。”
夕阳的余晖洒在棉田上，将洁白的棉花染成金色。农妇们的笑声在田野间回荡，有人已经开始盘算着，等领了工钱要给家里添置些什么。
王镜望着棉田里一片热闹繁荣的景象，由衷感慨，让百姓安居乐业，方为治国之本。而这棉田里的欢声笑语，就是最好的证明。
……
棉花采摘后需经过晾晒与分拣。晒场上，棉花被铺在竹席上曝晒，人们拣出棉絮中的枯叶、碎荚，用木叉翻动棉堆使其干透。接着是去籽工序：农妇们跪坐在矮木案前，手持两片光滑木板，将棉花夹在板间反复搓碾。
棉籽“噼啪”掉落，纤维逐渐松散，但棉籽常混在棉絮里，需反复拣三四遍才能得到净棉。
李家媳妇阿禾是去籽农妇中的一员。
她跪坐在晒场边的木案前，又一次搓碾着棉花，手掌被粗粝的棉籽磨得发红。
她望着西沉的日头，眉头拧成了结：“这样下去，天黑也清不出一斤净棉……”
李姑揉了揉发红的手腕劝她：“这活虽磨手，总比缫丝轻松些。”
阿禾没作声，心里却琢磨着改进方法。
当晚烧火时，阿禾盯着交叉拨火的木棍突然有了灵感。
