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萧凝望着血珠坠入药碗，涟漪中浮现出深宫重重朱门：“金丝笼里锁着的，何止是鸟雀。”她将浸透药汁的棉布按在伤口，“就像这止血散，明知会痛，却不得不为。”
帐外响起周令齐的咳嗽，须臾，儒生掀帘而入，身后还跟着好奇的乌兰。
萧凝指尖微顿，听见那个总带着三分疏离的声音：“武川和邺州逃入北奚的流民已安置妥当，只是……”她看着乙弗循骤然绷紧的脊背，“掖庭丞途经洛水时，遭北燕残部袭击。”
乙弗循低笑出声，腕间银铃撞出凄清声响：“好个赫连羽，阴山败了还要断陛下姻缘。”
炭盆爆出火星，乌兰手中的铁钳当啷落地。小侍女耳尖泛红，摆弄衣角的模样像极了嗅到花蜜的蜂鸟。萧凝突然起身，官袍带翻的药碗在羊毡上洇出褐痕：“周先生何时成了陛下近臣？”
“下官哪配。”周令齐慢条斯理地卷起舆图，“不过提醒卫王，沅川城的金丝笼又要添新雀了。”他意味深长地看了眼乌兰，“有些鸟儿看着灵动，关进去不过三日就会啄羽……”
“先生！”乙弗循打断了周令齐的话，却引发更剧烈的咳嗽。萧凝扶住她单薄的肩背，惊觉当年能开三石弓的少女，如今竟瘦得能摸到脊骨。
帐外忽然飘起细雪，乌兰借口取炭溜了出去，周令齐望着她雀跃的背影冷笑：“草原飞禽果然耐不住寂寞。”
“哎，乌兰姑娘……”话到嘴边霎时停止，萧凝想起去年查办怀州案时，那些在春风楼被充作官妓的北奚女子——最骄傲的苍鹰折断翅膀后，连扑火的飞蛾都不如。
暮色染红草场时，乙弗循执意要出去走走。萧凝替她系貂裘时，嗅到淡淡血腥混着药香，恍如那年她们偷偷溜出祠堂，在梅林沾染的冷香。
“你见过掖庭的银杏吗？”乙弗循忽然开口，枯叶在靴底碎裂成尘，“沅川皇宫东南角的那些……秋深时落满金叶，美得像幅画。”
萧凝望着天际盘旋的猎隼：“三年前查办宫女投井案时见过。”
她故意略去了后半句——那些银杏树下埋着无数红颜枯骨。
残阳将两人的影子拉得很长，萧凝腰间的玉佩突然坠地。当她们同时弯腰去捡，萧凝的额头撞上对方下巴，就像那年躲在嫁衣箱中嬉闹时的模样。
“阿凝……”乙弗循摩挲着玉佩上的裂痕，“若当年我抗旨拒婚……”
